Laag zuurstofgehalte en slaapapneu zijn geassocieerd met epilepsie bij oudere volwassenen

Slaapapneu en een laag zuurstofgehalte tijdens de slaap hangen samen met epilepsie die voor het eerst optreedt na het 60e levensjaar, ook wel late-onset epilepsie genoemd, zo blijkt uit een nieuw onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Sleep.

De associatie was onafhankelijk van andere bekende risicofactoren voor laat optredende epilepsie en slaapapneu, zoals hypertensie en beroerte. Deze bevindingen kunnen bijdragen aan een beter begrip van de relatie tussen slaapstoornissen en laat optredende epilepsie en kunnen potentiële behandeldoelen identificeren.

"Er is steeds meer bewijs dat laat optredende epilepsie kan wijzen op de aanwezigheid van een vasculaire ziekte of neurodegeneratieve ziekte, en mogelijk zelfs kan dienen als preklinische marker voor neurodegeneratieve ziekte", aldus Rebecca Gottesman, MD, hoofd van de afdeling beroertes van het National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) bij het NIH en een van de auteurs van de studie.

Vergeleken met andere leeftijdsgroepen hebben ouderen het hoogste percentage nieuwe gevallen van epilepsie – waarvan de helft zonder duidelijke oorzaak. Slaapapneu komt vaak voor bij mensen met epilepsie, maar het verband is nog niet goed begrepen.

Onderzoekers onder leiding van Dr. Christopher Carosella, universitair hoofddocent neurologie aan de Johns Hopkins University in Baltimore, identificeerden gevallen van laat optredende epilepsie met behulp van Medicare-gegevens en analyseerden slaapgegevens van meer dan 1.300 deelnemers aan de Sleep Disordered Breathing and Cardiovascular Disease Study.

Ze ontdekten dat mensen met een zuurstofsaturatie tijdens de slaap onder de 80% (een aandoening die bekendstaat als nachtelijke hypoxie) drie keer meer kans hadden op het ontwikkelen van epilepsie met late aanvang dan mensen zonder een vergelijkbaar laag zuurstofgehalte. Bovendien hadden deelnemers die zelf aangaven later in hun leven slaapapneu te hebben, twee keer meer kans op het ontwikkelen van epilepsie met late aanvang dan mensen zonder de slaapstoornis.

De mate van slaaphypoxie was geassocieerd met laat optredende epilepsie, onafhankelijk van andere onderliggende medische problemen en demografische factoren. De auteurs merken op dat de studie geen verband vond tussen de apneu-hypopneu-index, een traditionele maatstaf voor de ernst van slaapapneu.

Het is bekend dat slaapapneu een risicofactor is voor een slechte hersengezondheid op andere manieren, waaronder beroertes en dementie, maar het verband met epilepsie is nog niet eerder beschreven. Het verband met hypoxie suggereert dat herhaalde chronische blootstelling aan lage zuurstofniveaus gedurende de nacht kan leiden tot veranderingen in de hersenen die uiteindelijk leiden tot een risico op epilepsie.

Het onderzoek kan niet vaststellen of de behandeling of preventie van slaapapneu het risico op epilepsie kan verkleinen, maar het suggereert wel dat het een belangrijk potentieel doelwit kan zijn voor het verkleinen van het risico op laat optredende epilepsie.

"Het vinden van een omkeerbare oorzaak voor elke vorm van idiopathische epilepsie is een gekoesterd doel voor epilepsieonderzoekers en clinici", aldus dr. Carosella. "We hopen dat deze studie een kleine eerste stap in die richting kan zijn en tevens een stimulans kan vormen voor de evaluatie en behandeling van slaapstoornissen bij patiënten met epilepsie."

Omdat slaapapneu gevolgen kan hebben voor de gezondheid van hart en bloedvaten en de hersenen, kunnen de bevindingen uiteindelijk ook helpen bij het identificeren van mensen die risico lopen op enkele van deze andere aandoeningen. Dit kan vervolgens leiden tot mogelijke behandel- en preventiemogelijkheden.

Er is toekomstig onderzoek nodig om te beoordelen of de behandeling van slaapapneu bij patiënten met een risico op laat optredende epilepsie kan helpen bij het voorkomen van het ontstaan van de ziekte.