Normale cellen helpen kankercellen overleven tijdens chemotherapie

Soms zijn kankercellen vanaf het begin resistent tegen chemotherapie: het blijkt dat ze dit ‘geschenk’ ontvangen van eiwitten in gezonde cellen rondom de tumor.

In de moderne geneeskunde wordt kanker behandeld door zich te richten op de tumor. Er wordt gezocht naar een specifieke mutatie in kankercellen en het medicijn is gericht op een specifiek kankermutant eiwit. Dit type chemotherapie is veel beter dan conventionele chemotherapie, die het hele lichaam overspoelt met gif dat niet alleen de tumor aantast, maar ook gezond weefsel.

Tegelijkertijd is de effectiviteit van een dergelijke therapie onder laboratoriumomstandigheden onvergelijkbaar met klinische resultaten. Kankercellen in een reageerbuis sterven samen af door een speciaal voor hen ontwikkeld medicijn – en bij patiënten heeft dit alles slechts een gedeeltelijk en (of) tijdelijk effect. Dit is bijvoorbeeld het geval bij melanoom: er werd een remmer van het RAF-eiwit ontwikkeld om dit type tumor te behandelen, dat een specifieke mutatie in melanoomcellen heeft. Bij sommige patiënten was de respons op de therapie meer dan merkbaar en verdwenen de kwaadaardige cellen bijna volledig, terwijl de tumor zich in andere gevallen slechts licht terugtrok en een verbazingwekkende resistentie vertoonde. En hier is het de moeite waard om te verduidelijken dat dit geen verworven eigenschap is: medicijnresistentie die na de therapie in kankercellen optreedt, is een ander, zij het bekender, probleem in de oncologie. In dit geval is het alsof de kankercellen aanvankelijk iets hebben dat hen beschermt tegen afsterven als gevolg van gerichte behandeling met het medicijn.

Dit mysterie werd opgelost door twee onderzoeksgroepen – Genetech en het Broad Institute (VS). Genetech-specialisten testten 41 lijnen van verschillende kankercellen, van borsttumoren tot long- en huidtumoren, op primaire resistentie tegen medicijnen. In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature schrijven ze dat de cellen alleen resistent waren tegen de medicijnen in aanwezigheid van een eiwitcocktail afkomstig uit het tumorstroma – dat wil zeggen uit de normale cellen rondom de tumor die als steun dienen.

De tweede groep wetenschappers kweekte verschillende soorten kankercellen en voegde er opnieuw normale cellen aan toe. De kankercellen die alleen werden gekweekt, stierven door de medicijnen, maar als er normale cellen aan werden toegevoegd, overleefde de tumor in meer dan de helft van de gevallen. Dat wil zeggen, het blijkt dat de legendarische onsterfelijkheid van kanker ten minste gedeeltelijk te danken is aan gezond weefsel. In een artikel gepubliceerd in hetzelfde tijdschrift melden onderzoekers van het Broad Institute dat ze erin geslaagd zijn een eiwit te identificeren dat door normale cellen wordt afgescheiden en dat kankercellen helpt de "chemische aanval" te overleven. Ongeveer 500 afgescheiden eiwitten werden geanalyseerd en uiteindelijk bleek HGF, oftewel hepatocytgroeifactor, het "laatste redmiddel". Het bindt zich aan een van de receptoren van kankercellen, waardoor melanoomcellen resistent worden tegen het medicijn dat gericht is tegen het gemuteerde RAF-eiwit. Eerder was al vastgesteld dat de hyperactiviteit van deze receptor verband houdt met tumorgroei.

Deze resultaten werden bevestigd in klinische experimenten. Bij patiënten met hoge HGF-waarden had gerichte antitumortherapie niet het gewenste effect, terwijl het medicijn bij lage HGF-waarden juist een sterke verkleining van de tumor veroorzaakte. Voor een volledige behandeling is het dus noodzakelijk om niet alleen het kankereiwit zelf aan te pakken, dat belangrijk is voor het leven van de kankercel, maar ook de receptor waarmee de kankercel hulp ontvangt van gezonde cellen.

De bevindingen zijn van enorm fundamenteel en praktisch belang, maar het zal erg lastig zijn om ze te vertalen naar de dagelijkse klinische praktijk. Het HGF-hulpeiwit is mogelijk alleen belangrijk voor melanoom, waarmee de onderzoekers hebben gewerkt. Andere kankersoorten gebruiken mogelijk andere eiwitten, en voor elk van hen is er veel werk nodig om deze eiwitten te identificeren.

In dit verband rijst de vraag: zal chemotherapie nog zijn nut terugkrijgen, aangezien het naast kankercellen ook gezonde cellen doodt en zo de tumor elke hoop op redding ontneemt?

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ], [ 5 ]