Onderzoekers willen niet-invasieve methoden ontwikkelen om het chronisch vermoeidheidssyndroom te diagnosticeren

Chronisch vermoeidheidssyndroom (CVS) is een complexe, langdurige aandoening die wordt gekenmerkt door ernstige vermoeidheid die niet verbetert met rust en kan verergeren door fysieke activiteit. Deze vermoeidheid is zo ernstig dat het iemands vermogen beperkt om dagelijkse taken uit te voeren, zoals koken, douchen of zelfs aankleden. Bijkomende symptomen zijn spierpijn, gewrichtspijn, geheugenproblemen, hoofdpijn, slaapstoornissen en overgevoeligheid voor licht en geluid.

Volgens het Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) is er momenteel geen oorzaak of genezing bekend voor CSU. Deze ziekte treft ongeveer 3,3 miljoen mensen in de Verenigde Staten.

Er is ook geen specifieke diagnostische test.

"Het is een mysterieuze ziekte. Er is geen biologische indicator die kan worden gebruikt om het chronisch vermoeidheidssyndroom te diagnosticeren, dus artsen moeten de diagnose stellen door andere symptomen en aandoeningen uit te sluiten", zegt Xuanhong Cheng, onderzoeker aan de Lehigh University en hoogleraar bio-engineering en materiaalkunde.

Cheng maakt deel uit van een internationaal onderzoeksteam dat onlangs financiering heeft ontvangen van de Amerikaanse National Institutes of Health (NIH) om moleculaire en cellulaire veranderingen in spierweefsel te bestuderen die mogelijk kunnen leiden tot betere diagnostische hulpmiddelen en therapieën voor de behandeling van CSU en verwante aandoeningen zoals 'lange COVID'.

"De symptomen van CSU lijken sterk op die van langdurige COVID", merkt Cheng op. "Maar een van de meest consistente symptomen van beide ziekten is spierpijn. Onze partner, Tiziana Pietrangelo van de Gabriele d'Annunzio Universiteit in Italië, bestudeert CSU al meer dan tien jaar en heeft ontdekt dat mensen met de ziekte ook verhoogde oxidatieve stress in het spierweefsel hebben, wat bijdraagt aan snelle spiervermoeidheid."

Multidisciplinaire aanpak van onderzoek

Het team gebruikt een interdisciplinaire aanpak om te onderzoeken of er biologische indicatoren in spierweefsel aanwezig zijn die gebruikt kunnen worden om patiënten met CSU te diagnosticeren of te behandelen.

• Pietrangelo onderzoekt de fysiologie van skeletspierweefsel en spierstamcellen en de rol die oxidatieve stress hierbij speelt.
• Stefano Cagnin, hoogleraar aan de Universiteit van Padua in Italië, bestudeert de genexpressie in spiervezels en spierstamcellen. Hij vergelijkt de resultaten van gezonde mensen met die van patiënten met CSU om moleculaire veranderingen te identificeren die verband houden met de ziekte.
• Cheng analyseert de elektrische eigenschappen van skeletspierstamcellen met behulp van breedband-elektrische sensortechnologie die ze mede heeft ontwikkeld om tekenen van gezonde of zieke cellen te identificeren.

"We gaan onderzoeken of deze elektrische signalen specifiek genoeg zijn om de ziekte te diagnosticeren", aldus Cheng.

Elektrische metingen kunnen een waardevol diagnostisch hulpmiddel zijn, omdat ze eenvoudiger en goedkoper zijn dan moleculaire analyse. Maar eerst moeten de onderzoekers bepalen hoe deze elektrische veranderingen zich verhouden tot moleculaire afwijkingen die andere teamleden identificeren.

Innovatieve aanpak

"Wat SKU betreft, hebben onderzoekers zich gericht op verschillende weefsels, organen en mechanismen, maar wij zijn een van de eerste teams die specifiek kijken naar veranderingen in skeletspierstamcellen", merkt Cheng op. "En we gebruiken een multidisciplinaire aanpak om deze veranderingen op moleculair, subcellulair en cellulair niveau te bestuderen."

Door hun gegevens te combineren, hoopt het team een completer inzicht te krijgen in hoe CSU de spieren beïnvloedt en of deze veranderingen gebruikt kunnen worden als diagnostische markers of therapeutische doelen.

Het doel van het team op de lange termijn is om niet-invasieve diagnostische instrumenten te ontwikkelen. "Door bijvoorbeeld een elektrode met een bepaalde frequentie te gebruiken, kunnen we abnormale waarden detecteren die wijzen op een pathologie in de spieren", legt Cheng uit.

Vooruitzichten voor therapie

Daarnaast is het team van plan om therapeutische strategieën te onderzoeken die bijvoorbeeld oxidatieve stress kunnen verminderen en symptomen bij patiënten kunnen verbeteren.

"Omdat hersenvocht zo slecht begrepen werd, kregen mensen met de ziekte vaak te horen dat ze lui waren of dat hun symptomen denkbeeldig waren", zegt Cheng. "Ik denk dat langdurige COVID mensen helaas heeft doen beseffen dat deze symptomen heel reëel zijn en kunnen optreden na een virusinfectie. We zijn blij dat de houding verandert en hopen deze mensen te helpen hun gezondheid terug te krijgen."

Het onderzoek werd gepubliceerd op de website van Lehigh University.