Stimulatie van de nervus vagus kan mensen helpen meer te bewegen

Een experimenteel apparaat dat een belangrijke zenuw stimuleert die het hart en de hersenen verbindt, zou de conditie en het uithoudingsvermogen tijdens het sporten kunnen verbeteren, zo blijkt uit een onderzoek gepubliceerd in het European Heart Journal.

Uit een onderzoek is gebleken dat het gebruik van een nervus vagusstimulator gedurende 30 minuten per dag gedurende slechts één week het zuurstofverbruik tijdens het sporten verhoogde en andere belangrijke conditiemetingen verbeterde.

Het team vermoedt dat het apparaat, dat een milde elektrische stimulatie levert om de activiteit van de nervus vagus te vergroten, mensen met weinig fysieke activiteit, zoals mensen met hartfalen, in de toekomst zou kunnen helpen om meer te bewegen en zo hun algehele welzijn te verbeteren.

De nervus vagus speelt een cruciale rol bij de regulatie van het hart, maar bestuurt ook andere organen en systemen, zoals het spijsverteringsstelsel en het immuunsysteem.

Het onderzoek, geleid door wetenschappers van University College London en Queen Mary University in Londen, betrof 28 mensen zonder chronische of ernstige medische aandoeningen die hun bewegingsvermogen zouden kunnen beïnvloeden. De helft van de deelnemers kreeg willekeurig een nervus vagusstimulator om een week lang 30 minuten per dag te dragen, terwijl de andere groep een nep-apparaatje kreeg. Kleine apparaatjes werden aan de oorschelp bevestigd.

Na een pauze van twee weken schakelde elke groep over op het andere apparaat. Alle deelnemers deden aan het begin en einde van de week dat ze de apparaten droegen een fysieke prestatietest.

Na zeven dagen gebruik van de nervus vagusstimulator steeg het zuurstofverbruik van de deelnemers tijdens het sporten met vier procent. Dit ging gepaard met verbeteringen in belangrijke functionele parameters zoals de maximale ademhalingsfrequentie, die met gemiddeld vier ademhalingen per minuut toenam, en de maximale hartslag, die met vier slagen per minuut toenam tijdens het sporten. Hierdoor konden degenen die het actieve apparaat droegen, met een hogere intensiteit sporten dan degenen die het nep-apparaat droegen.

De wetenschappers namen ook bloedmonsters af bij vijf deelnemers. Ze ontdekten dat de deelnemers na een week gebruik van de stimulator, vergeleken met een nep-apparaat, minder ontstekingen in hun lichaam hadden, gebaseerd op metingen van relevante chemische markers in het bloed. Dit suggereert dat het gebruik van het apparaat, net als lichaamsbeweging, ontstekingen kan verminderen – de overreactie van het immuunsysteem op factoren zoals stress, vervuiling en een ongezond dieet die na verloop van tijd schade aan het lichaam kunnen veroorzaken.

Er lopen momenteel grotere klinische studies om te onderzoeken hoe deze vorm van nervus vagusstimulatie mensen met hart- en vaatziekten zoals hoge bloeddruk en hartfalen kan helpen. Huidig onderzoek toont aan dat mensen met hartfalen een minder actieve nervus vagus hebben, waardoor ze last hebben van kortademigheid, vermoeidheid en moeite met het uitvoeren van dagelijkse taken. Onderzoekers hopen dat deze vorm van zenuwstimulatie mensen met hartfalen zal helpen om fysiek actief te blijven en hun kwaliteit van leven te verbeteren.

Professor Brian Williams, Chief Scientific and Medical Officer bij de UK Heart Foundation, zei: "Dit vroege onderzoek toont aan dat eenvoudige technologie die gebruikmaakt van de hart-hersenverbinding kan leiden tot een betere conditie en betere sportprestaties. Hoewel er meer onderzoek nodig is bij mensen met hartaandoeningen, zou dit in de toekomst een hulpmiddel kunnen zijn om het welzijn en de kwaliteit van leven van mensen met hartfalen te verbeteren."

Professor Gareth Acland, hoogleraar perioperatieve geneeskunde aan de Queen Mary University School of Medicine in Londen, die het onderzoek leidde, zei: "Het volhouden van fysieke activiteit is essentieel voor alle aspecten van cardiovasculaire, emotionele en cognitieve gezondheid. De resultaten van dit onderzoek komen overeen met een aanzienlijke hoeveelheid bewijsmateriaal dat de belangrijke rol van de hersenen aantoont bij het optimaliseren van fysieke prestaties en het reguleren van de activiteit van het immuunsysteem via de nervus vagus.

"We moeten grootschaliger onderzoek doen om onze bevindingen te bevestigen, maar de resultaten van dit onderzoek bij gezonde vrijwilligers suggereren dat het verhogen van de activiteit van de nervus vagus de conditie kan verbeteren en ontstekingen kan verminderen. Dit opent mogelijk nieuwe perspectieven om de gezondheid van het hart te verbeteren."