Verontreiniging door TFA: chemische stof met lange levensduur dreigt in Europa verboden te worden

TFA, een alomtegenwoordig en vrijwel onverwoestbaar industrieel bijproduct, hoopt zich op in het milieu, waterlichamen, voedsel en zelfs het menselijk lichaam. Europese regelgevers debatteren over een verbod, ondanks onenigheid onder wetenschappers.

Elke keer dat het regent of sneeuwt, valt er een product van menselijke activiteit, trifluorazijnzuur (TFA), uit de lucht. Dit molecuul is al aangetroffen in rivieren, meren, drinkwater, bier, granen, dierenlevers en zelfs menselijk bloed en urine. En de TFA-niveaus in het milieu blijven stijgen.

Toename van de concentratie

In de afgelopen 40 jaar zijn de TFA-niveaus in boombladeren in Duitsland, in Arctische gletsjers en in Deens grondwater met een factor 5 tot 10 toegenomen. Door de sterke binding tussen koolstof en fluor wordt TFA niet op natuurlijke wijze afgebroken en behoort het tot een klasse van zogenaamde "forever chemicals" (PFAS).

Veiligheidscontroverse

Hoewel sommige PFAS al giftig zijn bevonden en verboden, zijn de gezondheidseffecten van transvetzuren op mensen nog onduidelijk. Dierstudies wijzen op mogelijke toxiciteit bij hoge doses, waaronder nadelige effecten op de ontwikkeling van de foetus bij ratten en konijnen. De concentraties die deze effecten veroorzaken, zijn echter honderdduizenden keren hoger dan die in drinkwater.

In juni 2024 dienden twee Duitse instanties echter een verzoek in bij het Europees Agentschap voor chemische stoffen (ECHA) om transvetzuren te classificeren als giftig voor de voortplanting en als een zeer persistente en mobiele verontreinigende stof. De besprekingen over dit voorstel lopen door tot 25 juli 2025.

Controverse in de wetenschappelijke gemeenschap

Sommige wetenschappers, waaronder de Amerikaanse milieubeschermingsdienst EPA, zijn van mening dat transvetzuren niet gelijkgesteld moeten worden aan andere PFAS, omdat ze zich niet in het lichaam ophopen, gemakkelijk via de urine worden uitgescheiden en meer op een zout lijken. Anderen waarschuwen echter dat de concentraties bij mensen kunnen toenemen bij constante inname via voedsel en water. Bovendien laten experimenten met muizen onverwachte biologische effecten zien, waaronder een effect op het cholesterolgehalte.

Milieueffecten

TFA is gemakkelijk oplosbaar in water en wordt opgenomen door planten, maar verdampt of ontsnapt niet en hoopt zich op in de bodem. Het is aangetoond dat het de bladafbraak vertraagt en de pH-waarde van de bodem verlaagt. Dit kan van invloed zijn op de nutriëntenregeneratie in bosecosystemen.

Wat nu?

Sommige landen nemen al maatregelen. Duitsland en Nederland hebben maximumgehaltes aan TFA in drinkwater ingevoerd en Denemarken heeft bepaalde TFA-vormende pesticiden verboden. Als onderdeel van de herziening van de PFAS-regelgeving zou ECHA TFA kunnen opnemen in de lijst van stoffen die volledig verboden moeten worden, wat een klap zou betekenen voor koelmiddelen, pesticiden en farmaceutische producten.

We hebben antwoorden nodig

De onderzoekers pleiten voor meer toxicologisch onderzoek, met name naar chronische blootstelling aan lage doseringen TFA, en voor een zorgvuldige afweging van alle bronnen van vrijgave in het milieu.

De tijd staat niet aan onze kant

Zoals analytisch chemicus F. Freeling opmerkt, is de sterke stijging van de TFA-niveaus in de afgelopen decennia, zelfs als ze van nature voorkomen, duidelijk te wijten aan menselijke activiteit. En aangezien er geen natuurlijke mechanismen zijn om TFA af te breken, zal de concentratie ervan alleen maar toenemen. "De tijd staat niet aan onze kant", waarschuwt hij.