Verstedelijking heeft geleid tot veranderingen in de seksuele gewoonten van vogels

Vrouwtjesmezen die in de buurt van wegen en menselijke nederzettingen leven, moeten hun seksuele gewoonten aanpassen: normaal gesproken geven ze de voorkeur aan mannetjes die zacht zingen, maar door het industriële lawaai moeten ze ook leren omgaan met mannetjes die hoog zingen, maar wel gehoord kunnen worden.

De impact van de menselijke beschaving op de natuur komt niet alleen tot uiting in chemische vervuiling of het verdwijnen van leefgebieden die dieren kennen. Onderzoekers van de Universiteit Leiden besloten te onderzoeken hoe geluidsvervuiling het gedrag van vogels beïnvloedt.

We zijn gewend aan het lawaai van de stad, industriële productie, snelwegen, en de impact van lawaai en "vuil" op de omgeving is voor ons niet erg duidelijk. Industriële en stedelijke geluiden, die zich voornamelijk in de laagfrequente zone bevinden, kunnen echter de communicatie van dieren en vogels verstoren en zo hun gedrag en ecologie beïnvloeden. In hun eerdere studies toonden Nederlandse ornithologen aan dat verkeerslawaai ervoor zorgt dat mannelijke koolmezen (Parus major) letterlijk hun stem verheffen - zingen op hogere frequenties. In het nieuwe onderzoek onderzoeken wetenschappers in hoeverre een dergelijke toonverhoging het gedrag van vogels beïnvloedt.

Ornithologen registreerden de zang van 30 mannetjes, die ze tijdens de lentepaartijd bij zonsopgang zingen. Een analyse van de zangoefeningen leidde tot de conclusie dat de mannetjes de laagstfrequente zang rechtstreeks zingen voor vrouwtjes, die op het punt staan eieren te leggen. Nadat de kuikens waren uitgekomen, controleerden de onderzoekers welke mannetjes hun eigen kuikens in hun nest kregen en welke voor de gek werden gehouden. Het bleek dat hoe luider het paringslied van het mannetje, hoe groter de kans dat het vrouwtje van hem wegliep om een nieuwe aanbidder te ontmoeten, en de kuikens in het nest zouden de nakomelingen van die laatste zijn.

Vrouwelijke borsten (zoals veel vrouwen?) zijn dus fan van mannen met een sexy bariton. In de derde versie van het experiment lieten de auteurs vrouwtjes, die zich in hun nest verstopten, luisteren naar opnames van mannenstemmen. De vrouwtjes gaven de voorkeur aan lage tonen, maar als er laagfrequente ruis over de opname werd geprojecteerd, hadden ze geen andere keuze dan te reageren op hoge stemmen. De wetenschappers presenteerden de resultaten van hun observaties in het tijdschrift PNAS.

Mannelijke borsten die in de buurt van mensen leven, moeten dus een moeilijke keuze maken: als ze sexy en laag zingen, worden ze misschien gewoon niet gehoord, en als ze hoog zingen, bestaat de kans dat iemand anders de voorkeur krijgt. Vrouwtjes moeten hun gedrag op de een of andere manier veranderen en niet kiezen voor degene die ze willen, maar voor degene die wél gehoord kan worden.

Tegelijkertijd hebben de mezen, zoals de onderzoekers schrijven, geluk: ze kunnen hun gezang in toonhoogte variëren. Hoe degenen die van nature niet zo'n flexibele stem hebben, zich in dit geval gedragen, hoe dodelijk geluidsvervuiling hun ecologie beïnvloedt - dat moet nog worden onderzocht. Maar we kunnen ervan uitgaan dat het lot van zulke soorten, die zich toevallig ook nog eens in de buurt van een stad of snelweg bevinden, weinig benijdenswaardig is.