Veroudering versnelt na ongeveer 50 jaar - sommige organen verouderen sneller dan andere

Een nieuwe grootschalige studie, gepubliceerd in het tijdschrift Cell, toont aan dat het lichaam niet gelijkmatig en geleidelijk veroudert: rond de leeftijd van 50 jaar bereikt het lichaam een "omslagpunt", waarna leeftijdsgerelateerde veranderingen versnellen. Bloedvaten verouderen bijzonder snel.

De bevindingen dragen bij aan een groeiend aantal aanwijzingen dat veroudering geen lineair proces is, maar eerder gekenmerkt wordt door periodes van dramatische verandering. Toch zijn er grotere studies nodig voordat wetenschappers de leeftijd van 50 jaar als omslagpunt kunnen aanwijzen, zegt Maya Olechka, die veroudering bestudeert aan het Leibniz Institute for Aging – Fritz Lippmann Institute in Jena, Duitsland, en niet betrokken was bij het onderzoek.

"Er zijn golven van leeftijdsgebonden veranderingen", zegt ze. "Maar het is nog steeds moeilijk om algemene uitspraken te doen over de timing van deze keerpunten."

Leeftijd zichtbaar in wit

Het is al eerder aangetoond dat verschillende organen in verschillend tempo kunnen verouderen. Om dit verder te onderzoeken, verzamelden Guanghui Liu, die regeneratieve geneeskunde studeert aan de Chinese Academie van Wetenschappen in Peking, en zijn collega's weefselmonsters van 76 mensen van Chinese afkomst, in de leeftijd van 14 tot 68 jaar, die waren overleden aan een accidenteel traumatisch hersenletsel. De monsters waren afkomstig van organen die acht lichaamssystemen vertegenwoordigen, waaronder het cardiovasculaire systeem, het immuunsysteem en het spijsverteringsstelsel.

De onderzoekers stelden vervolgens een overzicht samen van de eiwitten die in elk monster werden aangetroffen. Ze ontdekten leeftijdsgerelateerde toenames in de expressie van 48 ziektegerelateerde eiwitten en merkten rond de leeftijd van 30 jaar vroege veranderingen op in de bijnieren, die verantwoordelijk zijn voor de productie van verschillende hormonen.

Dat sluit goed aan bij eerdere bevindingen, zegt Michael Snyder, geneticus aan de Stanford School of Medicine in Californië. "Het bevestigt het idee dat hormonale en metabolische controle belangrijk zijn", zegt hij. "Daar vinden enkele van de meest ingrijpende veranderingen met de leeftijd plaats."

Tussen de leeftijd van 45 en 55 jaar is er een omslagpunt dat gekenmerkt wordt door significante veranderingen in eiwitniveaus. De meest dramatische verschuiving werd gevonden in de aorta, de belangrijkste slagader van het lichaam die zuurstofrijk bloed van het hart afvoert. Het team identificeerde een eiwit dat in de aorta wordt geproduceerd en dat, wanneer het bij muizen werd geïnjecteerd, tekenen van versnelde veroudering veroorzaakte. Liu suggereert dat bloedvaten fungeren als geleiders die moleculen die veroudering bevorderen naar verre plekken in het lichaam vervoeren.

Het onderzoek is een belangrijke aanvulling op ander werk waarbij moleculen die in het bloed circuleren zijn geanalyseerd, in plaats van weefselmonsters die van individuele organen zijn genomen, om leeftijdsgerelateerde veranderingen te volgen, zegt Snyder. "We zijn net een machine", zegt hij. "Sommige onderdelen slijten sneller." Weten welke onderdelen gevoelig zijn voor slijtage, kan onderzoekers helpen bij het ontwikkelen van interventies om gezond ouder worden te bevorderen, voegt hij eraan toe.

Halverwege de honderd

Vorig jaar ontdekten Snyder en zijn collega's dat veroudering omslagpunten bereikten rond de leeftijd van 44 en 60 jaar. Uit andere onderzoeken bleek dat er ook op andere momenten sprake was van versnelde veroudering, bijvoorbeeld rond de leeftijd van 80 jaar. Dat valt buiten het bestek van het huidige onderzoek, aldus Olechka.

Inconsistenties met andere onderzoeken kunnen ontstaan door het gebruik van verschillende steekproeftypen, populaties en analytische benaderingen, zegt Liu. Naarmate er meer gegevens beschikbaar komen, zullen belangrijke moleculaire processen die betrokken zijn bij veroudering waarschijnlijk gaan overlappen in de verschillende onderzoeken, voegt hij eraan toe.

Deze gegevens zullen zich snel opstapelen, zegt Olechka, aangezien onderzoekers steeds vaker gedetailleerde tijdreeksen in hun studies opnemen in plaats van simpelweg 'jong' en 'oud' met elkaar te vergelijken. De bevindingen zouden onderzoekers kunnen helpen bij het interpreteren van periodes van abrupte verandering. "We begrijpen momenteel nog niet wat dit overgangspunt veroorzaakt", zegt ze. "Het is een heel spannend, zich ontwikkelend vakgebied."