Waarom eten we te veel? Studie onderzoekt de invloed van afleiding op het plezier van eten

Uit een onderzoek gepubliceerd in het Journal of Personality and Social Psychology blijkt dat als u tijdens het eten van het avondeten de neiging heeft om andere dingen te doen of afgeleid te worden, u later misschien te veel eet van alledaagse lekkernijen. Dit komt wellicht doordat u door de afleiding minder plezier ervaart.

In het onderzoek werd gekeken hoe afleiding van invloed is op 'hedonische consumptie'. Dit houdt in dat we producten en ervaringen kopen en gebruiken omdat ze ons plezier geven, in plaats van per se omdat we ze nodig hebben.

"Op een gemiddelde dag kan iemand veel plezier beleven aan een of meer van deze activiteiten, maar vaak consumeren mensen meer hedonistische goederen dan ze wilden of dan goed voor ze is", aldus hoofdonderzoeker Stephen Lee Murphy, PhD, van de Universiteit Gent.

Een reden voor deze overconsumptie kan afleiding zijn, zegt Murphy. Onderzoek toont aan dat mensen die afgeleid zijn tijdens hedonistische activiteiten, daar minder plezier in hebben dan wanneer ze volledig gefocust zijn. Dit kan leiden tot gevoelens van ontevredenheid en ertoe leiden dat ze meer consumeren om dit te compenseren.

Om de rol van afleiding bij overconsumptie beter te begrijpen, voerden de onderzoekers eerst een experiment uit met 122 deelnemers (voornamelijk vrouwen en veelal tussen de 18 en 24 jaar oud) die aangaven hoeveel ze van hun lunch verwachtten te genieten voordat ze deze aten. Vervolgens werd hen gevraagd om te lunchen in een van de drie condities: geen afleiding, matige afleiding (een video kijken) en sterke afleiding (Tetris spelen).

Na de lunch rapporteerden de deelnemers hun daadwerkelijke genot, tevredenheid, hun behoefte aan extra voldoening en de hoeveelheid die ze hadden geconsumeerd. Ze rapporteerden ook hun snackgedrag later op de dag.

Deelnemers die afgeleid waren en aten, rapporteerden minder plezier en tevredenheid. Dit werd geassocieerd met meer snacken na afloop en een grotere algemene behoefte aan extra voldoening.

De onderzoekers denken dat dit veronderstelde effect, dat ze "hedonische compensatie" noemen, waarschijnlijk ook geldt voor andere activiteiten dan eten. Mensen die bijvoorbeeld afgeleid worden tijdens het kijken van een film of het spelen van een game, zijn mogelijk eerder geneigd om extra te consumeren (zoals het checken van sociale media) om het verminderde plezier in de oorspronkelijke activiteit te compenseren.

De onderzoekers volgden ook 220 deelnemers van 18 tot 71 jaar (wederom voornamelijk vrouwen) een week lang om dit bredere effect dan alleen eten te onderzoeken. Deelnemers vulden dagelijks zeven korte enquêtes in via hun smartphones over hun hedonistische consumptie, afleiding en tevredenheid. Net als bij het voedselexperiment ontdekten de onderzoekers dat wanneer mensen afgeleid waren tijdens het consumeren, ze de neiging hadden om minder van het product te genieten dan ze hadden gehoopt, zich minder tevreden voelden en een grotere behoefte hadden aan verdere tevredenheid.

"Overconsumptie is vaak het gevolg van een gebrek aan zelfbeheersing", aldus Murphy. "Onze bevindingen suggereren echter dat overconsumptie ook vaak voortkomt uit de simpele menselijke behoefte om een bepaald niveau van plezier te halen uit een activiteit. Wanneer afleidingen ons in de weg zitten, proberen we dit waarschijnlijk te compenseren door meer te consumeren."

Murphy en zijn collega's zijn van plan verder onderzoek te doen om het bestaan van het hedonische compensatie-effect te bevestigen. Als aanvullend onderzoek het effect bevestigt, zijn ze van plan interventies te gebruiken die mensen kunnen helpen meer aandacht te besteden aan hun consumptie-ervaringen, in een poging de kans op overconsumptie te verkleinen.

"Als we de belangrijkste oorzaken van hedonische overconsumptie begrijpen, kunnen we strategieën ontwikkelen om dit te voorkomen", aldus Murphy.