Slechte daden ruiken

Door de acties van andere mensen moreel te veroordelen, activeren we onze eigen hersencentra van walging.

"Dit is walgelijk" - mensen zeggen als ze iets onaanvaardbaars, onethisch, immoreels bedoelen. Door dit te doen, beginnen ze echt walging te voelen: wetenschappers hebben ontdekt dat alle onaanvaardbare acties van andere mensen een letterlijk gevoel van walging in het menselijk brein veroorzaken, vergelijkbaar met het gevoel dat optreedt bij het waarnemen van stinkende geuren. Dit werd verteld door experts van de Universiteit van Genève: ze besloten uit te zoeken hoe de hersenen reageren op slechte daden - pijnlijk of nog steeds met walging.

Aan het begin van het experiment mochten de deelnemers een onaangename geur voelen en vervolgens een lichte pijn ervaren door een lichte verbranding. Zo slaagden wetenschappers erin de kenmerken te begrijpen van de reactie van een bepaalde persoon op onaangename fysieke sensaties. Daarna werd de deelnemers gevraagd het beroemde "trolleyprobleem" te lezen: de essentie van de beschrijving is het vermogen om één persoon op te offeren om meerdere mensen te redden. Dit dilemma is meestal omstreden. Enerzijds is het verkeerd om te zeggen dat één persoon minder waard is dan bijvoorbeeld vijf of zes mensen. Eén achterlaten en meerdere slachtoffers verliezen is echter ook immoreel, dus het kiezen van het juiste antwoord is erg moeilijk, en is er een?

In de loop van het onderzoek bleek dat de deelnemers na vertrouwd raken met het dilemma een verhoogde gevoeligheid voor onaangename geuren lieten zien, met een relatieve stabiliteit van pijngevoeligheid. Vergelijkbare resultaten werden waargenomen voor de indicaties van hersenactiviteit, die werden beoordeeld met behulp van een functioneel type magnetische resonantiebeeldvorming . Zoals de wetenschappers uitleggen, stimuleren de gevoelens van pijn en het gevoel van olfactorische walging vergelijkbare hersengebieden, die voor MRI vrij moeilijk van elkaar te onderscheiden zijn. Deskundigen waren echter in staat om dit te doen en, volgens de indicatoren van hersenactiviteit, waren ze van mening dat het gevoel van afkeer werd versterkt door morele veroordeling. Daarom kunnen we over slechte daden gerust zeggen dat ze vies ruiken, maar fysiek niet pijnlijk zijn. Toegegeven, het is nodig om duidelijk te maken dat we het niet hebben over een voor de hand liggende geur: het is eerder een metafoor, omdat er altijd meerdere geuren tegelijkertijd rond een persoon zijn en niet allemaal aangenaam zijn. We beginnen de ongewenste geur echter veel scherper te voelen nadat we in morele verontwaardiging zijn vervallen.

Het ontstaan van een relatie tussen walging en veroordeling van de morele kant van de kwestie kan worden opgespoord met behulp van de evolutietheorie. Een slechte geur en walging duiden op elk gevaar, mogelijk letsel. Alles wat slecht ruikt, kan giftig, bedorven, besmettelijk en inherent onaanvaardbaar zijn. En met de ontwikkeling van socialisatie werden algemeen aanvaarde morele criteria gevormd.

Degenen die de algemene moraliteitscriteria durven te schenden, brengen de hele groep van de samenleving in gevaar, wat veroordeling uitlokt. Tegelijkertijd herbouwen of transformeren de hersenen zich niet, maar gebruiken ze een al lang bestaande neurale reactie, zoals olfactorische walging.

Het werk van wetenschappers wordt op de www.advances.sciencemag.org