Het paren van Neanderthalers met andere groepen oude mensen verbeterde de menselijke immuniteit

De paring van Neanderthalers met vertegenwoordigers van andere groepen oude volkeren speelde een belangrijke rol bij de vorming van het immuunsysteem van de moderne mens, zo schrijven Amerikaanse wetenschappers in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Science.

Zij beweren dat door de vermenging van Neanderthalers met de Altai-mens (Denisovans), waarvan de resten in 2008 werden gevonden in de Denisova-grot in Altai, genen zijn ontstaan die mensen tot op de dag van vandaag helpen bij het bestrijden van verschillende virussen.

Eerdere studies geven aan dat tot 4% van het moderne menselijke genoom verklaard kan worden door de paring van verschillende groepen oude volkeren. De wetenschappers baseerden hun conclusies op de studie van DNA-ketens van onze verre voorouders.

In het menselijke immuunsysteem spelen de zogenaamde weefselcompatibiliteitsantigenen HLA (humaan leukocytenantigeen) een belangrijke rol bij de bescherming tegen ziekteverwekkers zoals virussen.

Onderzoekers beweren dat de oorsprong van bepaalde antigenen bewijst dat onze voorouders op een gegeven moment seksueel contact hadden met Neanderthalers en de Altai-bevolking.

Tegenwoordig komt minstens één variant van het antigeen veel voor bij mensen van West-Aziatische afkomst, maar bij Afrikanen is deze variant zeldzaam.

Wetenschappers verklaren dit door het feit dat de mens 65.000 jaar geleden, nadat hij Afrika had verlaten, begon te paren met primitievere verwanten in Europa. Dit in tegenstelling tot de soortgenoten die in Afrika bleven.

"De weefselcompatibiliteitsantigenen die Neanderthalers en de Altaj-mens gedurende honderdduizenden jaren hadden aangepast aan de leefomstandigheden in Europa en Azië, hadden de nieuwkomers uit Afrika niet", legt projectleider Peter Parham van Stanford University in Californië uit. "Dit betekent dat degenen die deze genen door paring kregen, een voordeel hadden ten opzichte van hun nieuwkomers."

Toen de onderzoekers een variant van het HLA-B*73-antigeen analyseerden die aanwezig is in moderne mensen, vonden ze bewijs dat ze deze variant hadden gekregen door paring met Homo altaicus.

Zeldzaam materiaal

Resten van Neanderthalers zijn op veel plaatsen in Europa en Azië gevonden, maar informatie over de Altai-mens is alleen afkomstig van een vinger en een tand die in Rusland werden gevonden.

"Wij hebben ons onderzoek gebaseerd op één enkel individu en het was verbazingwekkend hoe informatief het was. Het was ook verbazingwekkend hoe onze gegevens over afzonderlijke genen aansluiten op en een aanvulling vormen op modern genoomonderzoek", aldus professor Parham.

Dit bleek ook te gelden voor histocompatibiliteitsantigenen in het Neanderthalergenoom.

Volgens wetenschappers is meer dan de helft van de varianten van een aparte klasse HLA bij Europeanen ontstaan door paring tussen Neanderthalers en de Altajmens. Bij Aziaten is dit percentage zelfs hoger – tot wel 80%, en bij de inwoners van Papoea-Nieuw-Guinea zelfs tot 95%.

Ongelijke uitwisseling

Sommige wetenschappers ontkennen niet dat verschillende bevolkingsgroepen zich tijdens de evolutie met elkaar hebben vermengd, maar ze zijn er niet zeker van dat dit proces iets te maken heeft met ons immuunsysteem.

"Deze conclusies moeten met grote voorzichtigheid worden benaderd, aangezien het HLA-antigeensysteem bij moderne mensen zeer divers is", zegt John Hawks, antropoloog aan de American University of Wisconsin-Madison. "Bovendien is het erg moeilijk om oude genen in dit deel van het genoom in te voegen. Bovendien weten we niet precies wat de rol van deze genen was, hoewel we hypothetisch kunnen aannemen dat ze op de een of andere manier verband houden met ziekten."

Het is mogelijk dat de verworven genen de mens hielpen bij het bestrijden van virussen, maar vermenging met andere voorouders kon de Neanderthalers niet redden: zo'n 30 duizend jaar geleden verdwenen ze volledig van de aardbodem.

Peter Parham is van mening dat er parallellen kunnen worden getrokken tussen de gebeurtenissen van die periode en de processen die plaatsvonden tijdens de Europese verkenning van Noord- en Zuid-Amerika.

"Aanvankelijk verkenden kleine groepen Europeanen het nieuwe land, overwonnen talloze moeilijkheden en leerden de lokale bevolking kennen. Naarmate ze zich echter steeds meer op de nieuwe plek vestigden, werd hun houding ten opzichte van de lokale stammen steeds vijandiger. Ze probeerden hun hulpbronnen in beslag te nemen en er vanaf te komen", aldus Parham.