De VN heeft een nieuwe ranglijst opgesteld van de doodsoorzaken van de wereldbevolking

Decennialang concentreerden wereldleiders in de gezondheidszorg zich op infectieziekten: aids, tuberculose, griep. Ze drongen aan op vaccins, betere behandelingen en andere manieren om ziektekiemen te bestrijden die binnen enkele uren overal ter wereld konden voorkomen.

Nu hebben ze een nieuwe lijst samengesteld met vijanden van de volksgezondheid. Deze keer gaat het niet om ziekteverwekkers, maar om onze slechte gewoonten: roken, te veel eten, de weigering om te sporten.

Volgende week houdt de Algemene Vergadering van de VN haar allereerste top over chronische ziekten: kanker, diabetes, hart- en longziekten. Deze ziekten zijn verantwoordelijk voor bijna twee derde van de sterfgevallen (ongeveer 36 miljoen). In de Verenigde Staten bijvoorbeeld, sterven er bijna negen op de tien mensen aan.

Deze ziekten hebben gemeenschappelijke risicofactoren en veel ervan zijn te voorkomen.

De verspreiding van chronische ziekten, aldus de Wereldgezondheidsorganisatie.

In veel landen blijven deze ziekten... onopgemerkt. Zo was er in Ethiopië tot voor kort slechts één oncoloog op een bevolking van meer dan 80 miljoen. Nu zijn het er vier. Er zijn bijna geen medicijnen (of zelfs pijnstillers). Een schandalig geval overkwam een tweejarig jongetje, Mativos Bekele, dat leukemie kreeg. Zijn vader nam hem mee naar Addis Abeba, kreeg een consult in de Verenigde Staten en schreef chemotherapiemedicijnen uit India voor, maar het kind stierf omdat het ziekenhuis geen aparte ruimte had om hem te beschermen tegen de infecties waarmee andere patiënten besmet waren geraakt. De vader, die een organisatie voor kankerbestrijding heeft opgericht, zal een kwartet Ethiopische oncologen vertegenwoordigen op de top.

Zoals gebruikelijk bij de VN, konden topfunctionarissen het vóór de vergadering niet eens worden over waar ze zich op zouden richten – of het nu ging om specifieke ziekten of risicofactoren – of over doelstellingen en tijdlijnen. En met de wereldeconomie in beroering is geld schaars. Maar Sydney Smith van de Universiteit van North Carolina in de VS, hoofd van de World Heart Federation, wijst erop dat de meeste voorstellen vrijwel niets waard zijn: "We hebben het niet over het vinden van het volgende wondermiddel. We hebben het over gedragsverandering en kosteneffectieve medicijnen zoals aspirine en generieke bloeddrukmedicijnen."

Dit is pas de tweede keer dat de VN zich op de gezondheidszorg richt. De vorige top, in 2001, leidde tot de oprichting van het Wereldfonds voor de Bestrijding van Aids, Tuberculose en Malaria, waarin overheden en private partijen miljarden dollars hebben geïnvesteerd. Maar nu zitten zelfs de rijkste landen krap bij kas; ook voor private partijen is er weinig hoop. De Bill & Melinda Gates Foundation heeft bijvoorbeeld al aangegeven het nieuwe initiatief niet te zullen steunen omdat er onvoldoende wordt geïnvesteerd in de bestrijding van infectieziekten in arme landen. De stichting is van mening dat dit nu belangrijker is.

Deskundigen zijn het daar niet mee eens. "Het idee dat kanker een probleem van rijke landen is, is een vergissing", zegt Eduardo Casap, voorzitter van de Unie voor Internationale Kankerbestrijding. "De meeste Afrikaanse landen hebben dringend behoefte aan kankerbehandeling", zegt Ala Alwan, adjunct-directeur-generaal van de Wereldgezondheidsorganisatie. "En de regio heeft de hoogste cijfers voor beroertes en hoge bloeddruk."

In Ghana zijn er twee kankercentra 'verlaten' om 23 miljoen mensen te helpen; het land heeft vier oncologen en geen oncologieverpleegkundigen, zegt Allen Lichter, directeur van de American Society of Clinical Oncology.

Afrika is het enige gebied ter wereld waar infectieziekten, zwangerschapscomplicaties en slechte voeding nog steeds meer mensen doden dan niet-overdraagbare ziekten.

Volgens de WHO zijn beroertes en hart- en vaatziekten verantwoordelijk voor bijna de helft van alle sterfgevallen door niet-overdraagbare aandoeningen wereldwijd – 17 miljoen gevallen in 2008. Daarna volgen kanker (7,6 miljoen), luchtwegaandoeningen – bijvoorbeeld emfyseem (4,2 miljoen) en diabetes (1,3 miljoen). Het is ook vermeldenswaard dat de meeste diabetici sterven aan hart- en vaatziekten.

De VN besloot zich te richten op gemeenschappelijke risicofactoren, namelijk tabaksgebruik, alcoholmisbruik, ongezonde voeding, lichamelijke inactiviteit en kankerverwekkende stoffen in het milieu.

De impact van deze factoren is heterogeen.

Europa en Noord-Amerika eten te veel en bewegen te weinig; hartziekten en diabetes komen er veel voor. Omdat kankerpreventie en -behandeling in deze regio's al lang breed beschikbaar zijn, zijn borst- en prostaatkanker, de leeftijdsgebonden vormen van de ziekte, de meest voorkomende kankersoorten. In Oost-Europa en de voormalige Sovjet-Unie daarentegen domineert longkanker vanwege roken. Europa is wereldleider in de prevalentie van deze schadelijke gewoonte: 29% van de bevolking rookt, rookt, rookt.

Zuidoost-Azië heeft de laagste obesitascijfers ter wereld. Maar in China, waar slechts 6% van de bevolking obees is, hebben bijna 4 op de 10 mensen een hoge bloeddruk. En het sterftecijfer door ademhalingsproblemen in China is vier keer hoger dan in de VS. Veel regio's hebben ook een hoog percentage infecties met het humaan papillomavirus.

In India is de overheid pas onlangs begonnen met een grootschalige strijd tegen diabetes en hoge bloeddruk. Het land telt 51 miljoen diabetici, het op één na hoogste percentage na China. De meest voorkomende vorm van kanker onder Indiërs is longkanker, en onder Indiase vrouwen baarmoederhalskanker.

In Midden- en Zuid-Amerika lijkt het kankerbeeld grotendeels op dat van Noord-Amerika, met één uitzondering: in sommige gebieden domineert baarmoederhalskanker. Het probleem zit hem in de specialisten: in Honduras zijn er slechts twee oncologen per 700 nieuwe gevallen per jaar.