Dementie neemt af bij jongere generaties: wat een vergelijking tussen de VS, Europa en Engeland aantoont

Goed nieuws uit de epidemiologie van veroudering: mensen die later geboren worden, hebben minder kans op dementie op dezelfde leeftijd als hun grootouders. Dit betekent niet dat het aantal gevallen in absolute aantallen zal afnemen (de bevolking vergrijst snel), maar het leeftijdsgebonden risico neemt in bijna alle regio's af en is sterker merkbaar bij vrouwen. Dit is de conclusie van een internationaal team dat gegevens uit de VS, Europa en Engeland analyseerde in JAMA Network Open.

Achtergrond

De afgelopen drie decennia is de "verouderingsparadox" steeds vaker waargenomen in rijke landen: de bevolking vergrijst snel, het absolute aantal gevallen van dementie neemt toe, maar leeftijdsspecifieke indicatoren (risico bij mensen van dezelfde leeftijd) nemen geleidelijk af. De wetenschappelijke verklaring bestaat uit verschillende lijnen. Ten eerste is de "cognitieve reserve" toegenomen: het onderwijs is langer en beter geworden, intellectueel en sociaal actieve levensstijlen zijn wijdverbreider. Ten tweede is de controle over vasculaire risicofactoren drastisch verbeterd - arteriële hypertensie, cholesterol, diabetes, roken; het is vasculaire schade aan de hersenen die belangrijk is voor zowel de ziekte van Alzheimer als gemengde dementie. Ten derde verbeteren de achtergronddeterminanten van gezondheid - voeding, gehoorapparaten, gezichtsvermogen, behandeling van depressie, luchtkwaliteit en geneeskunde in het algemeen.

Om het 'geluk van een bepaald tijdperk' te onderscheiden van een stabiele trend, vergelijken epidemiologen geboortecohorten: wat is het percentage mensen met dementie van dezelfde leeftijd, maar geboren op een eerdere of latere leeftijd? Deze cohortbenadering stelt ons in staat om drie effecten gedeeltelijk te onderscheiden: leeftijd, kalendertijd (verbeterde diagnostiek, toegang tot zorg) en generatie (verschillende jeugd, opleiding, gewoonten, medicatie gedurende het hele leven). Dit is van fundamenteel belang voor de planning: als het leeftijdsgebonden risico afneemt, kunnen oude prognoses over de belasting van de gezondheidszorg en langdurige zorgsystemen overschat worden, ondanks de 'zilveren golf'.

Er zijn ook methodologische nuances. De prevalentie van dementie is afhankelijk van de incidentie (hoeveel nieuwe gevallen zich voordoen) en overleving (hoe lang mensen met de diagnose leven). De prevalentie wordt beïnvloed door diagnostische veranderingen (algoritmen, schalen, criteria), 'survivor bias', migratie en genderverschillen: vrouwen hebben historisch gezien een snellere toename in opleiding en vasculaire risicobeheersing, wat hen mogelijk een grotere 'cohortwinst' oplevert. Grote internationale panels met herhaalde metingen zijn daarom de beste tool om te zien hoe risico's over generaties heen veranderen en waar nog steeds 'knelpunten' bestaan (obesitas en diabetes 'worden jonger', eenzaamheid en depressie nemen toe, luchtvervuiling neemt ongelijkmatig af).

Tegen deze achtergrond doet een nieuwe studie in JAMA Network Open precies wat ontbrak: het vergelijkt leeftijdsspecifieke prevalentie van dementie tussen eerdere en latere cohorten in verschillende regio's, bekijkt mannen en vrouwen apart en gebruikt uniforme cognitieve classificatiealgoritmen. Deze invalshoek is nuttig voor zowel het gezondheidsbeleid (het actualiseren van personeels- en budgetprognoses), preventie (de focus houden op beïnvloedbare factoren) als de kliniek (beter inzicht in waar generatiewinst precies 'werkt' – onderwijs, vasculaire gezondheid, gehoor, enz.).

Hoe het werd bestudeerd

• We namen deel aan drie langetermijnpanels: de Amerikaanse Health and Retirement Study (HRS, 1994-2021), de Survey of Health, Ageing and Retirement in Europe (SHARE, 2004-2020) en de Engelse Longitudinal Study of Ageing (ELSA, 2002-2019). In totaal namen 62.437 mensen van 70 jaar en ouder deel.
• Deelnemers werden verdeeld in geboortecohorten en de leeftijdsspecifieke prevalentie van dementie werd vergeleken tussen eerdere en latere cohorten op dezelfde leeftijd.
• Er werd gebruikgemaakt van een algoritmische classificatie van dementie (een combinatie van cognitieve tests, functionele beperkingen, enz.), en de modellen hielden rekening met leeftijd en kalenderperiode. De resultaten zijn een cross-sectionele vergelijking van cohorten.

Het resultaat is een duidelijke 'kanteling' ten gunste van latere generaties. Zo daalde onder 81-85-jarigen in de VS het percentage mensen met dementie van 25,1% (geboren tussen 1890 en 1913) naar 15,5% (geboren tussen 1939 en 1943); in Europa van 30,2% (1934-1938) naar 15,2% (1939-1943). In Engeland is de trend milder: 15,9% (1924-1928) versus 14,9% (1934-1938). De grootste daling werd waargenomen bij vrouwen; onder mannen in Engeland was de daling statistisch niet eenduidig.

Waarom dit nu belangrijk is

• Resourceplanning: Prognoses van zorg- en personeelsbehoeften blijven vaak steken in factoren die verband houden met ouderdom. Door rekening te houden met cohortveranderingen, verkleint u het risico op overschatting van de belasting van het systeem en kunt u de financiering nauwkeuriger toewijzen.
• Boodschap aan de bevolking: "op latere leeftijd debuteren" is in veel landen een realiteit. Dit is een kans om langer zelfstandig te blijven en de kwaliteit van leven te behouden.
• Maar de absolute aantallen zullen stijgen: zelfs met een lager risico op elke leeftijd zal het totale aantal gevallen stijgen vanwege de 'zilveren golf'. Deze dubbele waarheid is waar het beleid zich op moet richten.

Wat zou de oorzaak van de verbetering kunnen zijn? De auteurs hebben de oorzaken niet direct onderzocht, maar journalistieke en universitaire commentaren wijzen op bekende factoren: beter onderwijs, controle over vasculaire factoren (bloeddruk, diabetes, cholesterol), minder roken, toegang tot medische zorg, mogelijk betere lucht en gehoorapparaten. Tegelijkertijd hadden sommige van de "belangrijkste winsten" al in de 20e eeuw kunnen plaatsvinden, dus het zou naïef kunnen zijn om zo'n scherpe daling later te verwachten.

Wat verandert dit in de praktijk en het beleid?

• Bijgewerkte prognoses: Modellen voor de caseload van eerstelijnszorg, neurologie en langdurige zorg moeten cohorten omvatten (niet alleen leeftijd en geslacht).
• De focus ligt op preventie: zelfs bij een dalende trend blijven er beïnvloedbare factoren over: hypertensie, obesitas, inactiviteit, depressie, isolatie, gehoorverlies, luchtvervuiling. Goedkope maatregelen hebben hier een groot systemisch effect.
• Genderperspectief: De risicodaling is groter voor vrouwen, waarschijnlijk als gevolg van een historische toename van het aantal onderwijsdeelnemers. Dit suggereert dat investeringen in onderwijs en cognitief kapitaal een lange preventieve staart hebben.

Belangrijke disclaimers

• Opzet: Cross-sectionele vergelijking van cohorten in plaats van het volgen van dezelfde individuen gedurende hun hele leven; overlevingseffecten en 'verborgen' verschillen in diagnose tussen de golven zijn altijd mogelijk.
• Algoritmische diagnose: Hiermee wordt de beoordeling gestandaardiseerd, maar wordt de klinische diagnose bij elk individu niet vervangen.
• Zoekt niet naar redenen: het werk is beschrijvend - er wordt niet bewezen waarom het risico daalt. Interpretaties van factoren zijn daarom hypothesen en geen conclusies.

Wat hebben de wetenschap en managers nu nodig?

• Analyseer de bijdrage van factoren: opleiding, vaatgezondheid, roken, gehoor, lucht - hoeveel draagt elk van deze factoren bij in verschillende landen en generaties?
• Houd de 'nieuwkomers' in de gaten: obesitas en diabetes type 2 'worden steeds jonger' - zullen ze de positieve trend onder mensen die na de jaren 60 zijn geboren, verstoren?
• Scenarioplanning: stel budgetten op en zet zorgpersoneel in, rekening houdend met de afname van het leeftijdsgebonden risico, maar ook met de groei van het absolute aantal ouderen. Anders is het gemakkelijk om de mist in te gaan.

Conclusie

Als alle andere factoren gelijk blijven, hebben uw leeftijdsgenoten uit een latere cohort een lager risico op dementie dan mensen van dezelfde leeftijd die eerder geboren zijn. Dit is geen reden om achterover te leunen, maar wel om preventie en planning te verfijnen, zodat de generatiewinst niet teniet wordt gedaan door de tsunami van een vergrijzende wereld.

Bron: Dou X. et al. Generational Differences in Age-Specific Dementia Prevalence Rates. JAMA Network Open, 2 juni 2025 (e2513384). Aanvullende context: Persbericht en berichtgeving in de media van de University of Queensland. doi:10.1001/jamanetworkopen.2025.13384