Empathie werkt twee kanten op: de gevoelens van autisten worden vaak verkeerd begrepen

Uit onderzoek blijkt dat het idee dat mensen met autisme geen empathie hebben, oppervlakkig is. Mensen zonder autisme vinden het misschien net zo moeilijk om zich in een ander te verplaatsen als andersom.

Een artikel in het tijdschrift Autism ontkracht het stereotype dat mensen met autisme moeite hebben zich voor te stellen hoe anderen zich voelen.

Deelnemers aan wie video's werden getoond van autistische en niet-autistische mensen die over emotionele gebeurtenissen spraken, ontdekten dat mensen zonder autisme aanzienlijk meer moeite hadden met het begrijpen van de emoties van mensen met autisme.

Uit het onderzoek bleek ook dat mensen intensere lichamelijke emoties ervoeren bij het zien van video's van autistische mensen dan bij niet-autistische mensen. Dit gevoel werd versterkt wanneer woede en angst werden genoemd.

Dit heeft grote gevolgen voor de sociale en therapeutische relaties met autistische mensen, aldus autisme-onderzoeker Rachel Cheang van het Centre for Cognitive Neuroscience aan de Brunel University in Londen.

"Er bestaat altijd het idee dat mensen met autisme geen empathie hebben. Dat is wat je meestal hoort, maar deze bevindingen zijn behoorlijk schokkend omdat ze ingaan tegen de manier waarop we er doorgaans over denken."

Dit is het eerste experimentele bewijs dat mensen met autisme niet alleen geen gebrek aan empathie hebben, maar de wereld gewoon anders zien, en dat mensen zonder autisme net zoveel moeite hebben met het begrijpen van hun emoties als andersom. Dit wordt het "probleem van dubbele empathie" genoemd, een theorie die begin jaren 2010 door Dr. Damian Milton werd geopperd. Veel mensen met autisme hebben dit idee omarmd, maar tot nu toe was het niet wetenschappelijk onderbouwd.

"Het beïnvloedt hoe autistische mensen worden waargenomen", zei mevrouw Cheang. "Als ze ergens blij mee zijn en niemand merkt het, zullen mensen hun blijdschap niet delen. En als ze ergens boos over zijn, zal niet erkend worden dat die persoon ergens boos of verdrietig over kan zijn. Dus zullen ze geen steun of empathie van anderen krijgen."

Cognitieve psychologen maten autistische kenmerken bij 81 deelnemers die gevraagd werden om emoties te beoordelen – geluk, verdriet, woede en angst – in video's waarin mensen met verschillende niveaus van autisme over hun emotionele ervaringen spraken. In een aparte taak werd hen gevraagd de emoties van de mensen in de video's te identificeren, de intensiteit ervan te beoordelen en ze in kaart te brengen op een lichaamskaart. Alle deelnemers waren niet op de hoogte van de diagnose van de mensen die in de video's te zien waren.

Mensen met autisme lopen een hoger risico op zelfmoord dan mensen zonder autisme. Volgens gegevens uit 2020 heeft tussen de 11 en 66% van de volwassenen met autisme in hun leven zelfmoord overwogen en tot 35% heeft het gepland of geprobeerd. Mevrouw Cheang zei: "Ik vraag me nu af of het deels komt doordat niemand hen begrijpt, niemand met hen meeleeft, niemand voelt wat zij voelen."

"De implicaties zijn breed", aldus onderzoeksleider dr. Ignazio Puzzo. "Het is belangrijk dat verzorgers, docenten, therapeuten, artsen, ziekenhuispersoneel en clinici zich bewust zijn van deze verschillen en zich richten op het verbeteren van het begrip of identificeren van hoe iemand met autisme zich voelt om hun lijden te verlichten en hun welzijn te verbeteren."