HIV-vaccin wordt getest op mensen

Zo stond de Amerikaanse viroloog Robert Gallo tien jaar lang in de schijnwerpers, omdat hij een van de ontdekkers was van hiv, de ziekte die tot aids kan leiden.

Eind jaren zeventig bestudeerde Gallo speciale soorten virussen, namelijk retrovirussen. Deze kwamen vooral voor bij primaten; bij mensen bleef dit type virus lange tijd onontdekt.

Begin jaren 80 slaagde de wetenschapper erin een type retrovirus te identificeren dat specifiek is voor mensen (HTLV-1), dat de oorzaak was van de ontwikkeling van een zeldzame vorm van bloedkanker. Vervolgens identificeerde hij een ander menselijk retrovirus: HTLV-2.

Gallo's ontdekking wekte lange tijd scepsis bij de collega's van de onderzoeker, maar de ontdekking van het derde menselijke retrovirus dwong veel experts hun standpunt te herzien. Het derde retrovirus was hiv.

Toen HIV werd ontdekt, ontstond er veel controverse: het waren de Franse onderzoekers Montagnier en Barré-Sinoussi die als eersten het retrovirus isoleerden uit het lymfestelsel van een persoon die aan AIDS was overleden.

In hun werk gebruikten de Fransen een methode ontwikkeld door Robert Gallo. In 1983 presenteerden Franse wetenschappers in een artikel de hypothese dat hiv de oorzaak is van de ontwikkeling van het verworven immunodeficiëntiesyndroom (aids) bij mensen.

Een jaar later publiceerde Gallo verschillende artikelen waarin hij het retrovirus gedetailleerd beschreef en aantoonde dat het daadwerkelijk aids veroorzaakte. Gallo was ook de eerste die voorstelde om een bloedtest te gebruiken om een hiv-infectie op te sporen.

Later ontdekte men dat de door Gallo en de Fransen beschreven virussen vrijwel niet van elkaar verschilden. Men begon Gallo ervan te verdenken zich de prestaties van anderen toe te eigenen, aangezien er een uitwisseling van laboratoriummonsters plaatsvond tussen de Verenigde Staten en Frankrijk.

Het patent op de hiv-test was vervolgens onderwerp van verhit debat, omdat zowel Frankrijk als de Verenigde Staten er aanspraak op maakten. Het patent werd uiteindelijk aan deze twee landen toegekend.

Robert Gallo is inmiddels begonnen met het testen van een nieuw HIV-vaccin en het medicijn zal binnenkort op vrijwilligers worden getest.

Robert Gallo is samen met een groep wetenschappers van de University of Maryland School of Medicine al begonnen met de eerste fase van klinische testen (de testen begonnen op 8 oktober).

De virusontdekker legde zelf uit dat het nieuwe vaccin het virus remt tijdens de infectie. Dit mechanisme zal helpen verschillende hiv-stammen te neutraliseren. Alle onderzoekers zijn ervan overtuigd dat dit principe van het vaccin de ontwikkeling van hiv effectief zal helpen voorkomen.

Het nieuwe vaccin is al 15 jaar in ontwikkeling en alle benodigde testen op proefdieren (apen) zijn al uitgevoerd.

Robert Gallo merkte ook op dat de ontwikkeling van dit vaccin een belangrijke stap is in het onderzoek naar hiv en aids. Hoewel er nog veel werk te verzetten is, zal het vaccin helpen bij het begrijpen van de reactie op het hacken van antilichaamafweermechanismen bij mensen, niet bij dieren.

Zestig vrijwilligers zullen deelnemen aan het testen van het nieuwe hiv-vaccin. Tijdens de test willen wetenschappers de veiligheid van het medicijn bepalen en de immuunreactie bestuderen.