Zika virus is gevaarlijk in vroege zwangerschap

Amerikaanse wetenschappers besloten te onderzoeken hoe het zikavirus de foetus tijdens de zwangerschap en de infecterende apen die de foetus dragen, beïnvloedt. Het doel van dit onderzoeksproject was om mogelijke ontwikkelingsstoornissen bij pasgeborenen te identificeren. Er werd aangenomen dat het virus bij baby-apen, net als bij mensen, hersenschade zou veroorzaken.

De baby's werden 50 dagen na de infectie operatief uit het lichaam van de moeder verwijderd; in totaal namen 5 makaken met een varkensstaart deel aan het experiment. Als gevolg hiervan werden in de hersenen van de pasgeborenen tekenen van microcefalie (onderontwikkeling van hersenen en schedel, gepaard gaande met mentale retardatie en neurologische afwijkingen) aangetroffen.

Eerdere studies van andere onderzoeksgroepen toonden aan dat 1 op de 100 zwangere vrouwen die vroeg in de zwangerschap met het zikavirus besmet raakt, ernstige hersenafwijkingen bij de foetus kan ontwikkelen. Wetenschappers ontdekten ook dat als de moeder vroeg in de zwangerschap besmet raakt, de hersenen 50 keer vaker onderontwikkeld raken. Volgens experts zijn de eerste maanden van de zwangerschap van cruciaal belang voor de gezondheid van de toekomstige baby, en de gezondheid van het kind hangt af van de gezondheid van de moeder in deze periode.

Er waren ook rapporten van de Wereldgezondheidsorganisatie over het zikavirus, waarin experts opmerkten dat er een verband bestaat tussen de ontwikkeling van microcefalie en het zikavirus. WHO-experts meldden dat aanvullend onderzoek nog enkele maanden zal duren, waarna wellicht het bestaan van een direct verband tussen het virus en een onderontwikkeling van de hersenen kan worden bewezen.

Het is belangrijk om te onthouden dat het zikavirus meer dan 40 jaar geleden in Afrika werd ontdekt en dat de eerste patiënt zeven jaar later in Nigeria werd geregistreerd. Het virus is het gevaarlijkst tijdens de zwangerschap, omdat het de normale ontwikkeling van de foetus verstoort en ernstige hersenschade veroorzaakt.

Het zikavirus bereikte alarmerende proporties in februari, toen de WHO het tot een van de grootste bedreigingen voor de mensheid uitriep en specialisten uit verschillende landen probeerden een medicijn te ontwikkelen om de ziekte te behandelen. Een paar maanden later meldden Amerikaanse wetenschappers succesvolle tests van een nieuw medicijn tegen het zikavirus op primaten en aanstaande klinische studies met vrijwilligers.

Eerder was een ander team van onderzoekers, eveneens uit Amerika, al begonnen met het testen van een nieuw vaccin. De beslissing was genomen om dit in Puerto Rico te doen, waar het zikavirus zich snel verspreidt. Volgens wetenschappers kunnen de profylactische eigenschappen van het nieuwe medicijn onder dergelijke omstandigheden worden beoordeeld. Als de tests succesvol zijn, zal het bedrijf dat het vaccin heeft ontwikkeld, beginnen met de ontwikkeling van een medicijn tegen het zikavirus. Het is vermeldenswaard dat het medicijn al op mensen is getest – vrijwilligers uit Canada en de Verenigde Staten namen deel aan de tests, maar de resultaten van de tests zullen over enkele maanden worden gepubliceerd.

Deskundigen waarschuwen dat het zikavirus de slijmvliezen aantast, vooral de ogen, en dat tranen de bron van de ziekte kunnen zijn (deze conclusies werden getrokken na onderzoek naar de verspreiding van het virus na infectie van knaagdieren).