'Laag' loodgehalte in de vroege kinderjaren is niet laag risico: hoe zelfs 1 µg/dl de academische prestaties beïnvloedt

Lood is een cumulatieve neurotoxine zonder veilige drempelwaarde voor de zich ontwikkelende hersenen. Zelfs "sporen"-niveaus in de vroege kindertijd worden geassocieerd met slechtere cognitieve prestaties, gedragsproblemen, slechte schoolprestaties en latere sociaaleconomische verliezen. Toch worden de huidige "referentiewaarden" in het bloed (bijv. 3,5 mcg/dl) al lang gebruikt als trigger voor hertesten en remediëring, waardoor kinderen effectief worden ingedeeld in "onder de drempelwaarde" en "boven de drempelwaarde".

Wat is al bekend

Bronnen van lood zijn onder meer oude loodverf en loodstof in huizen van vóór eind jaren 70, loodhoudende soldeersels en loodhoudende leidingen, verontreinigde grond langs de weg, sommige consumentenproducten (ongereguleerde keramiek/glazuur, specerijen, cosmetica) en loodhagel in wild. Het risico is ongelijk verdeeld, waarbij gezinnen in oudere woningen en gebieden met historische verontreiniging het zwaarst getroffen worden. Epidemiologisch onderzoek toont al decennia aan dat IQ- en leerprestaties afnemen bij waarden <10 en zelfs <5 μg/dl.

Bij kinderen met een bloedloodgehalte lager dan 3,5 μg/dl (peuters) werd elke extra "eenheid" (+1 μg/dl) geassocieerd met slechtere resultaten voor rekenen en lezen – bijna net zo sterk als bij kinderen met een "hoog" gehalte (≥ 3,5 μg/dl). De kern van de zaak is simpel en verontrustend: er is geen veilige drempelwaarde voor lood in de hersenen van kinderen en de huidige drempelwaarden moeten naar beneden worden bijgesteld. De studie is gepubliceerd in JAMA Network Open.

Wat de onderzoekers deden

• Ze koppelden geboortecertificaten van alle kinderen in Iowa (1989-2010), schooltestresultaten (groep 2-11) en gegevens uit vroege bloedonderzoeken naar lood.
• We ontvingen een dataset van maar liefst 305 duizend kinderen en 1,78 miljoen ‘kinderklasse-observaties’.
• De gemiddelde leeftijd bij loodtesten was 1,9 jaar (d.w.z. vroege blootstelling).
• Bij 37,7% van de kinderen was de loodconcentratie <3,5 μg/dL (gemiddeld ~2,3), bij de rest ≥3,5 μg/dL (gemiddeld ~5,7).
• Ze schatten de nationale percentielrangschikking (NPR) van scholen voor wiskunde en lezen, waarbij ze rekening hielden met een aantal factoren: geslacht, zwangerschapsduur, geboortegewicht, leeftijd en opleiding van de moeder, roken tijdens de zwangerschap, school, jaar van de test, etc.

Belangrijkste resultaten

• Bij kinderen met lage waarden (<3,5):
  +1 μg/dL lood → -0,47 percentielpunt bij rekenen en -0,38 percentielpunt bij lezen.
• Bij kinderen met hoge waarden (≥3,5):
  +1 μg/dL → -0,52 (wiskunde) en -0,56 (lezen).
• De verlagingen gelden voor alle klassen (2-11) en verdwijnen niet in de loop van de tijd.
• Gevoelige testen (uitsluiten van de “vaste” waarden van 5 µg/dl in oude laboratoria, beperking op basis van jaren, rekening houden met trends per regio, etc.) veranderen het beeld niet.

"Een half percentiel boven 1 mcg/dl" lijkt misschien klein? Op het niveau van één kind is het effect klein. Maar op het niveau van een hele staat/land met miljoenen kinderen betekent dat duizenden "verloren" hoge scores, minder kansen op vervolgopleidingen en toelating, en een grotere kloof in onderwijsongelijkheid. En belangrijker nog, het effect houdt jaren aan.

Hoe gebeurt dit?

Lood is een neurotoxine. Het verstoort de synapsvorming, myelinisatie, neurotransmittersystemen en de fijnafstemming van neurale netwerken. Zelfs sporen zijn belangrijk voor de ontwikkeling van de hersenen. Daarom stellen zowel de WHO als de CDC al lang dat er geen veilige hoeveelheid lood bestaat – het is slechts een kwestie van de omvang van de schade en de eerlijkheid van de interventies.

Wat betekent dit voor beleid en praktijk?

1. De drempelwaarde van 3,5 mcg/dl zou naar beneden bijgesteld moeten worden. Tegenwoordig dient deze als signaal: wie moet er opnieuw gecontroleerd worden, waar moet je zoeken naar bronnen van lood, wie kan je helpen met dieet/hulpverlening. Nieuwe gegevens tonen aan: "onder de drempelwaarde" ≠ "veilig voor onderzoek".
2. Verschuiving van de focus van respons op hoog niveau naar primaire preventie:
   • massascreening in de vroege kinderjaren (en herhaald in risicogebieden);
   • sanering van woningen (loodhoudende verf in huizen van vóór 1978, loden loodsen/leidingen, oude ramen en stof, verontreinigde grond langs de weg);
   • waterbeheersing (testkits, vervanging van delen van de leiding “huis-straat”, doorspoelen, indien mogelijk - filters);
   • controle van de consument op de bron: geïmporteerde specerijen en cosmetica, niet-gecertificeerde keramiek/loodglazuren, jachtmunitie (wild);
   • Voeding: voldoende ijzer, calcium, vitamine C - vermindert de opname van lood.
3. Maatregelen ter ondersteuning van scholen met vastgestelde effecten: vroege diagnose en correctie, bijles in lezen/rekenen - zodat de 'breuk in de curve' van de schoolprestaties niet permanent wordt.

Belangrijke disclaimers

• Dit is een observationele studie: het toont een verband aan, geen 'hard causaal verband'. Maar de resultaten komen overeen met tientallen eerdere studies – en de biologie is tegen lood.
• Iowa is overwegend wit; er is behoefte aan meer diverse staten en steden.
• Er waren geen gegevens over gezinsinkomen/woningkwaliteit – een resterende mix is mogelijk. De auteurs hielden echter rekening met veel indirecte indicatoren en maakten "strikte" modellen per district.
• In voorgaande jaren rondden sommige laboratoria de lage waarden af naar 5 µg/dL. De auteurs hebben dit apart gecontroleerd.

Wat moeten ouders doen?

• Woont u in een huis van vóór 1978 of in een oude woonwijk? Laat u dan testen op lood: het bloed van uw kind (raadpleeg uw kinderarts) en uw huis (verf/stof/grond/water).
• Probeer stof onder controle te houden: gebruik een natte stofzuiger, een HEPA-stofzuiger, was uw handen voor het eten en laat uw buitenschoenen buiten staan.
• Keuken en keukengerei: bewaar geen zure voedingsmiddelen in onbekend keramiek, wees voorzichtig met geïmporteerde kruiden/cosmetica.
• Voeding: voldoende ijzer, calcium, vitamine C. Overleg met uw arts als uw kind een kieskeurige eter is.
• Als er lood wordt gevonden, probeer dan via gemeentelijke programma's hulp te krijgen. Vraag de school om vroege ondersteuning bij het lezen en rekenen.

Conclusie

Elke 1 μg/dl lood in het bloed vóór de kleuterschool is een minpunt voor het onderwijstraject gedurende vele jaren, zelfs als de waarde onder de "officiële" drempelwaarde ligt. Als het gaat om het cognitieve kapitaal van een generatie, zijn er geen kleinigheden. Politici zouden drempels moeten verlagen en investeren in preventie; kinderartsen en scholen zouden het risico met klem moeten signaleren; gezinnen zouden hun bronnen moeten kennen en niet aarzelen om actie te eisen.