Lichamelijke straffen veranderen de hersenen van kinderen

Zelfs milde fysieke straffen hebben dezelfde negatieve effecten op de ontwikkeling van de hersenen van kinderen als zware agressie, zo blijkt uit onderzoek van onderzoekers van de Universiteit van Harvard.

Er bestaan tegenwoordig veel verschillende systemen voor kinderopvoeding. Het gebruik van geweld, van lichte tikjes tot zweepslagen, wordt beschouwd als een van de oudste straffen voor daden. Vanuit wetenschappelijk oogpunt heeft dergelijke 'opvoeding' een overwegend negatief effect en leidt het op den duur tot onherstelbare en ernstige gevolgen voor het kind.

Het gebruik van lijfstraffen door volwassenen, wat pijn en fysiek ongemak bij kinderen veroorzaakt, komt in veel landen wereldwijd veel voor, ondanks het verbod in het Verdrag inzake de Rechten van het Kind. Volgens statistieken beoefent alleen al in de Verenigde Staten bijna één op de twee gezinnen periodiek dit soort "opvoeding". De maatschappij heeft een dubbelzinnige houding ten opzichte van dit onderwerp: sommigen uiten een uiterst negatieve mening, terwijl anderen geen andere uitweg zien. Wetenschappers zijn er zeker van: lijfstraffen hebben altijd een nadelig effect op een kind, zelfs als het om milde vormen van geweld gaat. Uit onderzoek blijkt dat er een sterk verband bestaat tussen fysiek geweld en de ontwikkeling van angst of depressie, cognitieve problemen en psychische stoornissen gedurende het hele leven, zelfs in afgelegen perioden. Volgens de beschikbare neurobiologische gegevens ervaren kinderen lijfstraffen als even zwaar als extreme vormen van geweld.

Wetenschappers bestudeerden informatie over enkele honderden kinderen in de leeftijd van 3 tot 11 jaar die leefden in gezinnen waar geen ernstige vormen van geweld werden gepleegd. Alle geteste kinderen ondergingen een MRI-scan van de hersenen: tijdens de procedure werd de kinderen gevraagd naar een scherm te kijken waarop mensen met verschillende emotionele uitdrukkingen te zien waren. Met behulp van een scanner registreerden de wetenschappers de kenmerken van de hersenactiviteit van de kinderen wanneer ze reageerden op de ene of andere gezichtsuitdrukking van de acteurs. Kinderen van wie de ouders fysieke opvoedingsmethoden gebruikten, vertoonden een verhoogde reactie op negatieve beelden op het scherm. Met name werd een verhoogde activiteit waargenomen in de laterale en mediale prefrontale cortex, waaronder de dorsale anterior cingulate cortex, de dorsomediale prefrontale cortex, de bilaterale frontale pool en de linker middelste frontale gyrus.

Uit de bevindingen blijkt dat fysieke straffen de reacties van het zenuwstelsel in een negatieve richting kunnen sturen, net zoals dat bij ernstigere vormen van mishandeling gebeurt.

Deskundigen raden aan om dergelijke beïnvloedingsmethoden achterwege te laten om negatieve en langdurige gevolgen voor het kind te voorkomen. Psychologen adviseren om slaan te vervangen door gesprekken die het kind leren zijn gedrag te beheersen en te beheersen.