Nieuw onderzoek legt direct verband tussen blootstelling aan luchtvervuiling tijdens de kindertijd en bronchitis symptomen bij volwassenen

Een nieuwe studie heeft nieuw bewijs geleverd voor het verband tussen blootstelling aan luchtvervuiling in de vroege jeugd en de gezondheid van de longen op latere leeftijd. Een onderzoeksteam onder leiding van de Keck School of Medicine van de University of Southern California ontdekte dat blootstelling aan luchtvervuiling in de kindertijd direct verband hield met bronchitissymptomen op volwassen leeftijd.

Tot op heden hebben veel onderzoeken intuïtieve verbanden gelegd die niet direct zijn: blootstelling aan luchtvervuiling in de kindertijd wordt consequent in verband gebracht met longproblemen in de kindertijd, en longproblemen in de kindertijd worden in verband gebracht met longziekten op volwassen leeftijd.

De huidige studie, gepubliceerd in het American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, is een van de weinige die een direct verband aantoont tussen blootstelling aan luchtvervuiling tijdens de kindertijd en de longgezondheid op volwassen leeftijd. Dit verband wordt niet volledig verklaard door de effecten van luchtvervuiling op de longgezondheid tijdens de kindertijd. Dit roept de mogelijkheid op dat er nog onontgonnen factoren zijn die het traject van vroege blootstelling aan luchtvervuiling naar luchtwegaandoeningen vele jaren later verklaren.

Het team gebruikte gegevens van de Children's Health Study van de University of Southern California, een langetermijnstudie die cohorten inwoners van Zuid-Californië volgt vanaf de schoolleeftijd tot aan de volwassenheid, voor veel deelnemers. Belangrijk is dat het verband tussen blootstelling aan luchtvervuiling tijdens de kindertijd en bronchitissymptomen bij volwassenen bleef bestaan, zelfs na correctie voor astma- of bronchitissymptomen in de vroege levensfase – een verrassend resultaat.

"We verwachtten dat deze waargenomen effecten op de gezondheid van de luchtwegen in de kindertijd het verband zouden verklaren tussen blootstelling aan luchtvervuiling tijdens de kindertijd en de gezondheid van de luchtwegen op volwassen leeftijd", aldus hoofdauteur van de studie, dr. Erica Garcia, universitair docent bevolkingswetenschappen en volksgezondheid aan de Keck School of Medicine. "Onze bevindingen suggereren dat blootstelling aan luchtvervuiling tijdens de kindertijd subtielere effecten heeft op onze luchtwegen die tot in de volwassenheid doorwerken."

Bescherming van de longgezondheid, nu en in de toekomst

De focus op blootstelling tijdens de kindertijd is deels ingegeven door het feit dat kinderen bijzonder kwetsbaar zijn voor de effecten van luchtvervuiling. Hun ademhalings- en immuunsysteem zijn nog in ontwikkeling en ze ademen meer lucht in dan volwassenen, in verhouding tot hun lichaamsgewicht.

Uiteindelijk draait het om twee dingen: de gezondheid van jongeren vandaag de dag en hun gezondheid als volwassenen. Het is met name belangrijk om op te merken dat onder de deelnemers aan het onderzoek met recente bronchitissymptomen als volwassenen, de gemiddelde blootstelling in de kindertijd aan een vervuilende stof genaamd stikstofdioxide ruim onder de jaarlijkse normen van de Amerikaanse Environmental Protection Agency lag – iets meer dan de helft van de norm die in 1971 werd vastgesteld en die nog steeds van kracht is.

"Deze studie benadrukt het belang van het verminderen van luchtvervuiling, vooral tijdens de kritieke periode van de kindertijd", aldus Garcia. "Omdat we slechts beperkte maatregelen kunnen nemen om onze blootstelling te beheersen, kan de noodzaak om kinderen te beschermen tegen de schadelijke effecten van luchtvervuiling het beste op beleidsniveau worden aangepakt."

Onderzoek naar gezondheid en luchtverontreiniging

De onderzoekspopulatie bestond uit 1308 deelnemers aan de Children's Health Study, met een gemiddelde leeftijd van 32 jaar ten tijde van de beoordeling als volwassene. De onderzoekers vroegen naar recente symptomen van bronchitis: of ze bronchitis, chronische hoest, verstopping of slijmproductie hadden die niet gerelateerd was aan een verkoudheid. Een kwart van de deelnemers had in de afgelopen 12 maanden symptomen van bronchitis ervaren.

De aanwezigheid van bronchitissymptomen werd in verband gebracht met blootstelling aan twee soorten verontreinigende stoffen vanaf de geboorte tot de leeftijd van 17 jaar. De ene soort omvat fijnstof in de lucht, zoals stof, pollen, as van natuurbranden, industriële emissies en uitlaatgassen van voertuigen. De andere soort is stikstofdioxide, een verbrandingsproduct in auto's, vliegtuigen, boten en energiecentrales waarvan bekend is dat het schadelijke effecten heeft op de longfunctie.

Langetermijngezondheidsstudies voor belangrijke ontdekkingen

Voor een zo volledig mogelijke analyse werd de gemiddelde blootstelling aan vervuilende stoffen in de kindertijd gebaseerd op maandelijkse schattingen. De onderzoekers vergeleken de woonadressen van gezinnen op elk tijdstip met actuele lokale luchtkwaliteitsmetingen van het Amerikaanse Environmental Protection Agency en de Children's Health Study.

"We hebben het geluk dat we deze prachtige, gedetailleerde langetermijnstudie hebben", aldus Garcia. "We kunnen veel leren over hoe vroege ervaringen de gezondheid van volwassenen beïnvloeden. Dit is te danken aan de langdurige inspanningen van de deelnemers aan het onderzoek, hun families, de scholen die ze bezochten, en alle onderzoeksmedewerkers en onderzoekers die gedurende vele jaren interviews hebben afgenomen en de gegevens hebben geanalyseerd."

Verschillen in de impact van luchtvervuiling

Garcia en haar collega's ontdekten bovendien dat het effect van blootstelling aan stikstofdioxide en fijnstof in de kindertijd op de symptomen van bronchitis bij volwassenen sterker was bij mensen bij wie als kind astma was vastgesteld.

"Er is mogelijk een subgroep die gevoeliger is voor de effecten van luchtvervuiling", aldus Garcia. "We moeten extra voorzichtig zijn om hen tegen blootstelling te beschermen en zo hun toekomstige resultaten te verbeteren. Het verminderen van luchtvervuiling zal niet alleen de huidige astma bij kinderen ten goede komen, maar ook hun ademhalingsgezondheid naarmate ze ouder worden."

Garcia en haar collega's blijven onderzoeken hoe blootstelling aan luchtvervuiling op verschillende leeftijden ademhalingsproblemen bij volwassenen beïnvloedt. Andere mogelijkheden voor toekomstig onderzoek zijn onder meer het onderzoeken van andere markers van de ademhalingsgezondheid bij kinderen en volwassenen, zoals astmacontrole, of het onderzoeken van een mogelijke genetische component.