Nieuwe ultragevoelige bloedtest voorspelt terugkeer van borstkanker maanden of jaren voordat deze terugkeert

Uit een nieuw onderzoek blijkt dat een nieuwe bloedtest kan voorspellen of borstkanker bij patiënten met een hoog risico terugkeert, maanden of zelfs jaren voordat de ziekte zich opnieuw voordoet.

Een team van het Institute of Cancer Research in Londen heeft een uiterst gevoelige vloeibare biopsie gebruikt om kleine resten kanker-DNA in het lichaam op te sporen na een behandeling van borstkanker in een vroeg stadium.

De resultaten, die op 2 juni in Chicago werden gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Society of Clinical Oncology ( ASCO ), omvatten een analyse van bloedmonsters uit de ChemoNEAR-studie op circulerend tumor-DNA (ctDNA), dat door kankercellen in het bloed wordt afgegeven.

Onderzoekers van het Toby Robins Breast Cancer Research Centre van het Institute of Cancer Research London konden alle patiënten identificeren die later een terugval kregen door zeer lage niveaus van kanker-DNA in het bloed te detecteren, ook wel bekend als moleculaire restziekte.

Ontdekking van een groot aantal kankermutaties

Door patiënten te identificeren bij wie de ziekte waarschijnlijk terugkomt, hopen de wetenschappers dat de bevindingen zullen bijdragen aan de ontwikkeling van een nieuwe strategie voor de behandeling van terugkerende borstkanker. Hierdoor kan de behandeling veel eerder beginnen, nog voordat de ziekte is gevorderd tot een stadium dat zichtbaar is op scans.

Uit eerdere onderzoeken is gebleken dat ctDNA-bloedtesten een terugval kunnen detecteren lang voordat dit op een scan wordt opgemerkt. De meeste testen maken echter gebruik van whole exome sequencing (WES), dat zich richt op exonen: de regio's van genen die coderen voor eiwitten die rechtstreeks verband houden met de ziekte.

Bij het onderzoek werd gebruikgemaakt van whole genome sequencing (WGS), waarmee wetenschappers tot wel 1.800 mutaties konden detecteren. Hierdoor werd de gevoeligheid van de methode aanzienlijk vergroot en konden ze een groter aantal kankerachtige veranderingen in het DNA van een patiënt identificeren.

Bloedmonsters en testresultaten

Bloedmonsters van 78 patiënten met verschillende typen vroege borstkanker (23 met triple-negatieve borstkanker, 35 met HER2+ borstkanker, 18 met hormoonreceptorpositieve borstkanker en twee met een onbekend subtype) werden getest op ctDNA.

Bij vrouwen werden monsters verzameld bij de diagnose, vóór de start van de therapie, na de tweede chemotherapiekuur, na de operatie en elke drie maanden gedurende het eerste jaar van de follow-up. Daarna werden de monsters elke zes maanden verzameld gedurende de daaropvolgende vijf jaar.

Patiënten identificeren die het meest waarschijnlijk een terugval zullen krijgen

Uit de resultaten bleek dat ctDNA-detectie op enig moment na de operatie of tijdens de follow-up gepaard ging met een hoog risico op toekomstige herhaling en een verminderde algehele overleving.

Moleculaire restziekte werd vastgesteld bij alle 11 patiënten met een recidief. De mediane tijd tot klinisch recidief in deze patiëntengroep was 15 maanden, drie maanden langer dan de huidige tests voor alle soorten borstkanker. De langste tijd tot klinisch recidief was 41 maanden.

Geen van de 60 vrouwen bij wie ctDNA werd gedetecteerd, kreeg een recidief tijdens de follow-upperiode. Bij drie patiënten werd ctDNA gedetecteerd tijdens de follow-up, maar aan het einde van de studie was er geen recidief. De mediane overleving voor patiënten bij wie ctDNA werd gedetecteerd, was 62 maanden, terwijl de mediane overleving niet werd bereikt voor patiënten bij wie ctDNA werd gedetecteerd.

Vooruitzichten en verder onderzoek

"Deze retrospectieve proof-of-concept-studie legt de basis voor betere monitoring na de behandeling en mogelijk levensverlengende behandelingen voor patiënten", aldus Dr. Isaac Garcia-Murillas, onderzoeker bij de Molecular Oncology Group aan het Institute of Cancer Research London.

Kankercellen kunnen na een operatie of andere behandelingen in het lichaam achterblijven, maar het aantal kan zo klein zijn dat ze bij volgende scans niet worden gedetecteerd. Deze cellen kunnen ervoor zorgen dat borstkanker bij patiënten jaren na de eerste behandeling terugkeert. Ultragevoelige bloedtesten bieden mogelijk een betere aanpak voor de langetermijnmonitoring van patiënten met een hoog risico op recidief," voegde hij eraan toe.

Professor Nicholas Turner, hoogleraar moleculaire oncologie aan het Institute of Cancer Research London en consultant-oncoloog bij The Royal Marsden NHS Foundation Trust, zei: "Door het bloed van een patiënt te testen op ctDNA kunnen artsen terugkerende kanker in een zeer vroeg stadium diagnosticeren. Er is echter meer onderzoek en testen nodig voordat we kunnen aantonen dat het detecteren van moleculaire residuele ziekte in de toekomst een leidraad kan zijn voor de behandeling."

Professor Christian Helin, directeur-generaal van het Institute of Cancer Research London, voegde hieraan toe: "Borstkanker is veel gemakkelijker te behandelen voordat de ziekte zich naar andere delen van het lichaam verspreidt. Daarom is het van cruciaal belang om tekenen van terugkeer zo vroeg mogelijk te kunnen herkennen, zodat mensen de beste overlevingskansen hebben."

"Het is spannend om te zien hoe de technologie ervoor zorgt dat kankercellen en DNA met grotere gevoeligheid kunnen worden opgespoord. Zo kunnen restziekten of vroege tekenen van terugkeer van borstkanker worden geïdentificeerd, terwijl genezing nog mogelijk is", aldus hij.

Dr. Simon Vincent, directeur onderzoek, belangenbehartiging en invloed bij Breast Cancer Now, zei: "Vroege opsporing is een van onze sterkste wapens tegen borstkanker en deze eerste resultaten, die suggereren dat nieuwe tests tekenen van terugkeer van borstkanker meer dan een jaar kunnen detecteren voordat de symptomen zich openbaren, zijn enorm bemoedigend."

Dr. Richard Chen, Chief Medical Officer en Executive Vice President, Research and Development bij Personalis, zei: "We zijn verheugd om samen te werken met professor Turner, dr. Garcia-Murillas en andere leiders op het gebied van borstkanker bij het Institute of Cancer Research London aan deze baanbrekende studie naar borstkanker."