Onderzoek: De impact van internettoegang op psychologisch welzijn

In een recent onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Technology, Mind, and Behavior, onderzochten wetenschappers of internettoegang en -gebruik acht indicatoren voor welzijn konden voorspellen.

Uit hun resultaten blijkt dat internettoegang en -gebruik een significante voorspellende factor zijn voor een hoger psychologisch welzijn. In ruim 96% van de gevallen wordt een verbeterd welzijn in verband gebracht met een hogere internettoegang en -gebruik.

Naarmate internettechnologieën en -platformen toegankelijker en breder gebruikt worden, is er bezorgdheid ontstaan dat ze een impact kunnen hebben op het psychologisch functioneren en welzijn van mensen. Dit betekent een verschuiving van de focus van televisie- en videogametechnologieën naar draagbare digitale apparaten en online platforms.

Tegelijkertijd hebben technologiebedrijven tools ontwikkeld om het digitale welzijn te bevorderen, waardoor gebruikers kunnen bijhouden hoeveel tijd ze besteden aan het gebruik van bepaalde technologieën of platforms. Ook wetgevers en zorgprofessionals ontwikkelen regelgeving om het welzijn van gebruikers op online platforms te beschermen.

Er is echter slechts beperkt bewijs beschikbaar over de onderliggende relatie tussen de acceptatie en het gebruik van internettechnologieën en het welzijn van gebruikers. Bovendien laten veel onderzoeken tegenstrijdige resultaten zien.

De minst bestudeerde gebieden zijn die waar de toegang de afgelopen decennia aanzienlijk is toegenomen en wereldwijde trends nog niet volledig worden begrepen. Bestaand onderzoek richt zich ook grotendeels op de impact van internet op jongeren, zonder rekening te houden met de impact gedurende de gehele levensloop.

In deze studie wilden de onderzoekers nagaan hoe toegang tot internet, zowel mobiel als desktop, en actief internetgebruik de mate van psychologisch welzijn voorspellen, rekening houdend met de mondiale omvang van het probleem.

Ze maakten gebruik van een cross-sectionele studie waaraan 2.414.294 deelnemers uit 168 landen deelnamen. Daarbij maakten ze gebruik van gegevens van Gallup World Poll die tussen 2006 en 2021 werden verzameld.

De toegang tot internet werd beoordeeld aan de hand van vragen waarin werd gevraagd of de respondenten thuis of op een andere manier, via een computer, mobiele telefoon of andere apparaten, toegang hadden tot internet.

Het internetgebruik werd gemeten door de respondenten te vragen of ze hun mobiele telefoon konden gebruiken om toegang te krijgen tot internet en of ze in de afgelopen zeven dagen op enig apparaat internet hadden gebruikt.

De acht criteria waar ze naar keken, waren onder andere algemene tevredenheid met het leven, zelfgerapporteerde dagelijkse positieve (met respect behandeld worden, lachen, nieuwe dingen ervaren) en negatieve (woede, stress, verdriet, zorgen, pijn) ervaringen, een gevoel van doelgerichtheid (plezier hebben in wat ze doen) en indexcijfers voor fysiek welzijn, sociaal welzijn en welzijn in de gemeenschap.

De gegevens werden geanalyseerd met behulp van multi-worldanalyse, waarbij verschillende subsets van de gegevens (geslacht en leeftijdsgroep) werden gemodelleerd met verschillende covariaten, uitkomsten en predictoren. Covariaten omvatten het inkomen, opleidingsniveau, werkgelegenheid, burgerlijke staat, het vermogen van de respondenten om in hun basisbehoeften aan voedsel en huisvesting te voorzien, en hun zelfgerapporteerde gezondheid.

De resultaten lieten consistent positieve verbanden zien tussen internettoegang of -gebruik en welzijnsindicatoren, waaronder levenstevredenheid, positieve ervaringen, tevredenheid met het sociale leven en fysiek welzijn. Mensen met internettoegang rapporteerden een iets hogere levenstevredenheid en positieve ervaringen, en minder negatieve ervaringen dan mensen zonder internettoegang.

Actieve internetgebruikers lieten bovendien een toename in welzijn zien op verschillende vlakken, met een kleine afname in negatieve ervaringen. Internettoegang via mobiele telefoons voorspelde ook een matige toename in welzijn. Hoewel de effectgroottes klein waren, waren deze verschillen significant tussen landen en demografische groepen.

"We waren verrast dat we in de meeste van de duizenden modellen die we voor onze analyse gebruikten, een positieve correlatie tussen welzijn en internetgebruik vonden", aldus Dr. Vuorre, een van de auteurs van het onderzoek.

Multi-worldsanalyse bevestigde de robuustheid van deze verbanden: internettoegang of -gebruik werd in 96,4% van de gevallen consistent geassocieerd met een hoger welzijn. De positieve verbanden bleven bestaan na correctie voor diverse covariaten, wat duidde op mogelijke causale verbanden tussen internettoegang of -gebruik en welzijn.

Er werden echter negatieve verbanden gevonden tussen gemeenschapswelzijn en internetgebruik onder jonge, actieve gebruikers, wat wijst op complexe effecten tussen verschillende demografische groepen en covariaatspecificaties.

De studie onderzoekt de impact van internettoegang en -gebruik op psychologisch welzijn wereldwijd. Het bevestigt eerder gepubliceerde, gemengde resultaten en laat een consistent positief verband zien tussen internetgebruik en diverse welzijnsindicatoren in verschillende demografische groepen en landen.

Er wordt met name benadrukt dat bij het analyseren van deze verbanden rekening moet worden gehouden met verschillende demografische groepen en modeloplossingen, wat de complexiteit van de relaties benadrukt.

Het onderzoek erkent echter beperkingen. Het is sterk afhankelijk van data tussen personen, waardoor subtiele individuele ervaringen en causale verbanden mogelijk over het hoofd worden gezien.

Bovendien introduceren zelfgerapporteerde metingen van technologiedeelname mogelijke vertekeningen. Ondanks pogingen om te corrigeren voor variabelen, worden de bevindingen van het onderzoek getemperd door het gebrek aan betrouwbare longitudinale gegevens en gestandaardiseerde metingen van welzijn.

Om deze beperkingen aan te pakken, zou toekomstig onderzoek prioriteit moeten geven aan grootschalige longitudinale studies met gevalideerde welzijnsmetingen en accurate gegevens over technologiegebruik. Door complexe datasets en rigoureuze statistische benaderingen te integreren, kunnen wetenschappers ons begrip van de causale effecten van internettechnologieën op het leven van mensen vergroten.

"We hopen dat onze bevindingen meer context zullen geven aan het debat over schermtijd; er is echter meer onderzoek nodig op dit belangrijke gebied. We moedigen platformaanbieders aan om hun gedetailleerde gegevens over gebruikersgedrag te delen met sociale wetenschappers die op dit gebied werken, voor transparant en onafhankelijk wetenschappelijk onderzoek dat een completer begrip biedt van internettechnologieën in ons dagelijks leven", aldus dr. Przybylski, die de implicaties van het onderzoek besprak.