Top 5 eerste april "wetenschappelijke" ontdekkingen

Zwaartekrachtparade van planeten

Op 1 april 1976 vertelde de beroemde Britse astronoom Patrick Moore in een BBC-radioprogramma over een uniek kosmisch fenomeen. Rond 10.00 uur zou Pluto volgens hem recht achter Jupiter langsgaan. De interactie tussen de twee hemellichamen zou een afname van de zwaartekracht van de aarde hebben veroorzaakt. En zo geschiedde! Op het afgesproken tijdstip werd de BBC-studio bestookt met telefoontjes van goedgelovige radioluisteraars die aangaven een kortstondige gewichtloosheid te ervaren (omwille van de orde noemen we dit fenomeen het "Kashpirovsky-effect").

Afgaande op de toenemende bezorgdheid over de "supermaan" op 19 maart van dit jaar (de massa vreesde dat de nadering van de maan tot de aarde aardbevingen en andere catastrofes zou veroorzaken), is het publiek de afgelopen drie decennia niet veel wijzer geworden over de wetten van de astrofysica. Hoe kan men zich de grootste "bedreiging" voor het bestaan van de mensheid en het universum zelf, die sommige gewone mensen zien in de Large Hadron Collider, niet herinneren?

Vlucht van de pinguïn

Precies drie jaar geleden publiceerde de BBC een videoreportage in de stijl van een mockumentary: Terry Jones, een van de leden van de comedygroep Monty Python, vertelde in de gedaante van een poolwetenschapper het verhaal over een groep pinguïns die opvloog toen het weer omsloeg en in een onbekende richting wegvloog.

Uiteraard kunnen deze vogels helemaal niet vliegen, hoewel hun zwemtechniek wel op vliegen lijkt.

Twitter-telepathie

In het aprilnummer van 1999 van Red Herring, destijds een populair zakelijk en technologisch tijdschrift, stond een artikel over een revolutionaire ‘geheime uitvinding’ van het Pentagon waarmee gebruikers telepathisch berichten van maximaal 240 tekens via e-mail konden versturen.

Het uitwisselen van korte berichten is gemeengoed geworden (hoewel het om de een of andere reden nog geen telepathie ondersteunt), en mentale activiteit op afstand is ook mogelijk: we kunnen onze gedachten mondeling of schriftelijk aan anderen doorgeven. Bovendien kunnen we nu virtuele objecten en zelfs een auto besturen dankzij speciale apparaten gebaseerd op EEG, die elektrische signalen van de hersenen registreren en omzetten in commando's.

Echte draken

In 1998 verscheen er een online artikel over de oorsprong van vogels in het tijdschrift Nature, waarin de auteur verwees naar het naar verluidt in de Verenigde Staten gevonden skelet van een theropode (een onderorde van roofzuchtige tweevoetige dinosauriërs) Smaugia volans. Dit wezen, zo beweerde de wetenschapper, had het vermogen om te vliegen. De resten van botten, waarvan sommige (nek en rib) "regelmatig aan vuur werden blootgesteld", werden ontdekt door Randy Sepulcrave van het museum van de University of Southern North Dakota.

Het spreekt voor zich dat een dergelijke universiteit niet bestaat, dat de achternaam Sepulcrave is geleend van een personage uit een fantasyroman van de Engelse schrijver Mervyn Peake, en dat de naam van de nieuwe soort zelf afkomstig is van de naam Smaug, de naam van de fantasiedraak uit Tolkiens sprookje De Hobbit...

Opening van de Bigon

In april 1996 meldde het tijdschrift Discover dat Franse natuurkundigen (zowel de namen als de wetenschappelijke organisatie waren fictief) een fundamenteel deeltje materie hadden ontdekt, de bigon. Dit deeltje, zo groot als een bowlingbal (!) deed computers ontploffen tijdens experimenten. Een videocamera legde het per ongeluk vast op een van de beelden: het menselijk oog kan het niet herkennen, omdat het slechts een miljoenste van een seconde bestaat, waarna het uiteenvalt.

Door het gebruik van specifieke terminologie en een wetenschappelijke vertelstijl ontstonden er verhitte discussies onder lezers over de pas ontdekte bigon (vermoedelijk verantwoordelijk voor bolbliksem en spontane menselijke ontbranding).

Over het algemeen had Albert Einstein gelijk toen hij zei: "Er zijn slechts twee oneindige dingen: het universum en menselijke domheid, en over het universum weet ik het niet zeker."