In totale duisternis mobiliseren de hersenen haar eigen vorige leven en visuele ervaring

In volledige duisternis informeert het brein het visuele systeem over de situatie, die naar zijn mening hier zou moeten zijn. In dit geval mobiliseren de hersenen haar eigen vorige leven en visuele ervaring.

Hoe reageren onze hersenen op totale duisternis? Intuïtief kan worden aangenomen dat de visuele cortex, in afwezigheid van prikkels, stil zal blijven. In extreme gevallen zullen de neuronen erg zwak worden. Toen onderzoekers voor het eerst probeerden de spontane activiteit van hersenneuronen vast te leggen in afwezigheid van visuele prikkels, vonden ze een sterke en gecoördineerde respons van de visuele centra. Dit heeft ze op een dood spoor gezet. Waarom besteden de hersenen tijd en energie aan het analyseren van de "lege afbeelding" die er van buitenaf naar toe komt? Na verloop van tijd kwamen neurofysiologen tot de conclusie dat de hersenen op dat moment niet verwerken wat zich voor de ogen bevindt, maar wat zou kunnen zijn.

Het werk aan de analyse van visuele informatie is gebaseerd op een aantal denkbeeldige modellen van de omringende wereld, die het brein alle leven schept, gebaseerd op visuele ervaring. Als we bijvoorbeeld naar een stadstypische foto kijken, begrijpen we meteen dat mensen op de voorgrond veel kleiner zijn dan een brug of hoge gebouwen aan de achterkant, hoewel de foto er andersom uitziet. En als we in de afbeelding van een olifant achter een boom zien, zullen beide helften zich in ons bewustzijn in één dier vormen; het zal nooit in ons hoofd komen om hem te accepteren als twee onafhankelijke "objecten". Het brein vult voortdurend de ontbrekende informatie aan en interpreteert het resulterende beeld op basis van de vorige "foto's van de realiteit".

Verschillende onderzoekers van de Universiteit van Cambridge (Groot-Brittannië) suggereerden dat de hersenen in het donker niet echt rusten, maar ons een bepaald beeld geven dat we konden zien zonder dat het zo donker was. Het experiment werd uitgevoerd met verschillende, verschillend bejaarde fretten en was als volgt. De dieren werden in een donkere kamer gezet, of toonden een film, of toonden op het scherm enkele onbekende voorwerpen. Dit alles ging gepaard met een opname van de activiteit van de prefrontale cortex.

Zoals de onderzoekers in het tijdschrift Science schrijven, bij jonge dieren, verschilden de hersenactiviteit in het donker en de activiteit als reactie op sommige visuele stimuli sterk. Maar met de leeftijd leek de activiteit van de hersenen in het donker in toenemende mate op die in reactie op visuele stimuli. Bovendien was de spontane ("donkere") activiteit van neuronen meer die van de hersenen in reactie op de film, in plaats van de reeks onbekende beelden.

Met andere woorden, wanneer de informatie ontoereikend is, proberen de hersenen deze te vullen met de meest natuurlijke elementen, die, naar zijn mening, hier aanwezig zouden moeten zijn. En deze ontbrekende elementen neemt hij ruwweg uit de "beeldbank", die gedurende het hele leven wordt gevormd. Het is duidelijk dat de volwassen fret de omringende duisternis vult met bekende beelden, en niet met geometrische figuren. Maar de jonge en onervaren dieren trekken de omringende duisternis uit het niets: ze hebben niet de noodzakelijke vitale en visuele ervaring.

Hetzelfde gebeurt met de persoon: bij gebrek aan informatie gaat het brein over naar de modellen van de omringende realiteit die zich gedurende het leven hebben gevormd. Dit zou natuurlijk moeten helpen bij de therapie van verschillende psychische stoornissen zoals schizofrenie, waarbij een dergelijke interne 'wereldorde' wordt geschonden. Maar verklaren veel en veel sociale, culturele en politieke verschijnselen in ons dagelijks leven dergelijke resultaten? Dergelijke modellen kunnen immers niet alleen voor het visuele systeem worden gebouwd.

[1], [2], [3]