Waarom slaap stress kalmeert: een neurobiologische verklaring

Een onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Nature Reviews Neuroscience door een internationaal team, waaronder Dr. Rick Wasing van het Woolcock Institute, analyseerde meer dan twee decennia aan onderzoek naar slaapstoornissen en concludeerde dat een goede nachtrust het perfecte tegengif is tegen emotionele stress.

"Sommigen zeggen misschien dat dit een bekend feit is, maar ons werk verklaart waarom", zegt Dr. Wasing, die de afgelopen twee jaar aan het project heeft gewerkt. "We hebben onderzoek in de neurowetenschap, neurochemie en klinische psychologie bestudeerd om een goed begrip te krijgen van de mechanismen achter hoe slaap ons helpt omgaan met emotionele herinneringen."

Een team van onderzoekers bundelde meer dan 20 jaar aan wetenschappelijke kennis en ontdekte dat de regulatie van bepaalde neurochemicaliën (zoals serotonine en noradrenaline ) tijdens de slaap van cruciaal belang is voor de verwerking van emotionele herinneringen en de geestelijke gezondheid op de lange termijn.

Chemie en neurale circuits

Serotonine is betrokken bij veel, zo niet alle, aspecten van emotioneel leren en helpt ons de wereld om ons heen te beoordelen en te begrijpen. Noradrenaline is verantwoordelijk voor de vecht-of-vluchtreactie en helpt ons gevaar te beoordelen en erop te reageren. Beide neurotransmitters zijn uitgeschakeld tijdens de REM-slaap (Rapid Eye Movement), wat "een fantastische kans biedt voor de hersenen om processen uit te voeren die niet mogelijk zijn als we wakker zijn", legt Dr. Wasing uit.

Er zijn twee belangrijke manieren waarop emotionele herinneringen tijdens de slaap worden verwerkt: de hippocampus en de amygdala.

Onze hersenen slaan op wat we elke dag leren, waarbij de hippocampus deze nieuwe informatie verzamelt en catalogiseert in het 'nieuws'-geheugen. Tegelijkertijd is de amygdala, als de nieuwe ervaring emotioneel is, zeer actief en verbonden met het autonome zenuwstelsel, wat leidt tot een verhoogde hartslag en andere fysieke reacties.

Tijdens de REM-slaap reactiveert de hersenen deze nieuwe herinneringen en speelt ze steeds opnieuw af. Maar wanneer de noradrenerge en serotonerge systemen zijn uitgeschakeld, kunnen deze herinneringen worden verplaatst naar de 'vertrouwde' opslag zonder een fysieke 'vecht- of vluchtreactie' te veroorzaken. Dit is niet mogelijk wanneer we wakker zijn of wanneer mensen met slaapstoornissen geen consistente periodes van REM-slaap hebben.

Nieuwe mogelijkheden voor de behandeling van slaapstoornissen

Veel van onze kennis over hoe informatie in de hersenen wordt verwerkt, komt uit het relatief nieuwe vakgebied optogenetica, dat de activering of remming van zeer specifieke celtypen in een neuraal netwerk mogelijk maakt. Dit heeft onderzoekers in staat gesteld te zien welke celtypen en hersengebieden betrokken zijn bij het coderen van emotionele herinneringen.

Systemisch, circuit- en moleculair niveau van geheugensporen. Bron: Nature Reviews Neuroscience (2024). DOI: 10.1038/s41583-024-00799-w

"Op het niveau van neuronen, receptoren en neuronale circuits hebben onze studies aangetoond dat het uitschakelen van de amygdala-reactiviteit en het onderdrukken van het autonome zenuwstelsel tijdens de REM-slaap van cruciaal belang is", aldus Dr. Wasing.

Het creëren van "goede slapers"

We weten dat mensen die lijden aan slapeloosheid of andere slaapstoornissen waarbij ze vaak wakker worden, een verhoogd risico lopen op psychische problemen. Onze hypothese is dat deze prikkels ertoe leiden dat het noradrenerge systeem gedurende langere tijd niet wordt uitgeschakeld (en mogelijk zelfs overactief wordt), waardoor deze mensen emotionele herinneringen niet kunnen reguleren.

De oplossing is om te proberen een goede nachtrust te krijgen, maar hoe doe je dat? We weten dat twee op de drie mensen met slapeloosheid baat hebben bij cognitieve gedragstherapie voor slapeloosheid (CBTI), maar dit is grotendeels gebaseerd op subjectieve beoordelingen. Een patiënt met slapeloosheid na CBTI wordt niet per se een goede slaper; hij of zij kan nog steeds slaapproblemen hebben, maar CBTI helpt hem of haar er beter mee om te gaan.

We moeten kritisch kijken naar de mechanismen die slaap reguleren. Het is erg moeilijk om één systeem aan te pakken, omdat slaap zo dynamisch is: het noradrenerge systeem is uitgeschakeld tijdens de REM-slaap, maar het moet actief zijn tijdens de non-REM-slaap. Je kunt het dus niet zomaar voor de hele slaap uitschakelen.

We hebben echt creatieve ideeën nodig over hoe we een interventie of medicijn kunnen ontwikkelen die deze dynamische processen tijdens de slaap kan aanpakken en deze systemen kan helpen normaliseren. We moeten streven naar objectieve verbeteringen in de slaap en ervoor zorgen dat mensen met slapeloosheid weer goed kunnen slapen.