Waarom slaap stress kalmeert: neurowetenschappen uitgelegd

De studie, gepubliceerd in Nature Reviews Neuroscience door een internationaal team, waaronder Dr. Rick Wasing van het Woolcock Institute, beoordeelde meer dan twintig jaar onderzoek naar slaapstoornissen en ontdekte dat een goede nachtrust een ideale remedie is tegen emotionele stress.

“Sommigen zullen misschien zeggen dat dit een bekend feit is, maar ons werk verklaart waarom dit zo is”, zegt Dr. Wasing, die de afgelopen twee jaar aan dit project heeft gewijd. "We hebben onderzoek uit de neurowetenschappen, neurochemie en klinische psychologie bekeken om echt inzicht te krijgen in de mechanismen die ten grondslag liggen aan de manier waarop slaap ons helpt om te gaan met emotionele herinneringen."

Een team van onderzoekers, die meer dan 20 jaar wetenschappelijke kennis samenvatten, is tot de conclusie gekomen dat de regulatie van bepaalde neurochemicaliën (bijvoorbeeld serotonine en noradrenaline) tijdens de slaap is de sleutel tot de verwerking van emotionele herinneringen en de geestelijke gezondheid op de lange termijn.

Chemie en neurale circuits

Serotonine is betrokken bij veel, zo niet alle, aspecten van emotioneel leren en helpt ons de wereld om ons heen te evalueren en te begrijpen. Noradrenaline is verantwoordelijk voor de vecht-of-vluchtreactie en helpt bij het inschatten van en reageren op gevaar. Beide neurotransmitters worden uitgeschakeld tijdens de REM-slaap (Rapid Eye Movement), waardoor "een geweldige kans voor de hersenen ontstaat om deel te nemen aan processen die niet mogelijk zijn als we wakker zijn", legt Dr. Wasing uit.

Er zijn twee belangrijke manieren waarop emotionele herinneringen tijdens de slaap worden verwerkt, en daarbij zijn de hippocampus en de amygdala betrokken.

Ons brein slaat op wat we elke dag leren, waarbij de hippocampus deze nieuwe informatie verzamelt en catalogiseert in het ‘recentheids’-geheugen. Tegelijkertijd, als de nieuwe ervaring emotioneel is, is de amygdala zeer actief en verbonden met het autonome zenuwstelsel, wat een verhoogde hartslag en andere fysieke reacties veroorzaakt.

Tijdens de REM-slaap reactiveren de hersenen deze nieuwe herinneringen en spelen ze af alsof ze helemaal opnieuw worden afgespeeld. Maar wanneer de noradrenerge en serotonerge systemen worden uitgeschakeld, kunnen deze herinneringen naar ‘vertrouwde’ opslag worden verplaatst zonder de fysieke vecht-of-vluchtreactie. Dit is niet mogelijk als we wakker zijn of als mensen met slaapstoornissen geen consistente perioden van REM-slaap krijgen.

Nieuwe mogelijkheden voor de behandeling van slaapstoornissen

Veel van wat we weten over de manier waarop informatie in de hersenen wordt verwerkt, komt uit het relatief nieuwe veld van de optogenetica, waarmee zeer specifieke typen cellen in een neuraal netwerk kunnen worden geactiveerd of geremd. Hierdoor konden de onderzoekers zien welke celtypen en hersengebieden betrokken zijn bij het coderen van emotionele herinneringen.

Systeem-, keten- en moleculaire niveaus van het geheugenspoor. Bron: Nature Reviews Neuroscience (2024). DOI: 10.1038/s41583-024-00799-w

“Op neuronaal, receptor- en neuronaal circuitniveau heeft ons onderzoek aangetoond dat het uitschakelen van de reactiviteit van de amygdala en het onderdrukken van het autonome zenuwstelsel tijdens de REM-slaap van cruciaal belang is”, zegt Dr. Wasing.

Het creëren van "goede slapers"

"We weten dat bij slapeloosheid of andere slaapstoornissen, wanneer mensen vaak wakker worden, hun risico op het ontwikkelen van geestelijke gezondheidsproblemen toeneemt. Onze hypothese is dat dit ontwaken leidt aan het feit dat het noradrenerge systeem lange tijd niet wordt uitgeschakeld (en misschien zelfs verhoogde activiteit vertoont), en daarom kunnen deze mensen emotionele herinneringen niet reguleren."

"De oplossing is proberen een goede nachtrust te krijgen, maar hoe doe je dat? We weten dat twee op de drie mensen met slapeloosheid baat hebben bij cognitieve gedragstherapie voor slapeloosheid (CBTI), maar dit is grotendeels gebaseerd op subjectieve schat een patiënt met slapeloosheid na CBTI niet noodzakelijkerwijs een goede slaper; hij kan nog steeds last hebben van slaapstoornissen, maar CBTI helpt hem er beter mee om te gaan."

"We moeten kritisch kijken naar de mechanismen die de slaap reguleren. Het is erg moeilijk om één systeem te targeten omdat slaap zo dynamisch is: het noradrenerge systeem wordt uitgeschakeld tijdens de REM-slaap, maar moet actief zijn tijdens de niet-REM-slaap. Je kunt hem dus niet zomaar de hele slaap uitzetten."

"We hebben echt creatieve ideeën nodig over hoe we een interventie of medicijn kunnen ontwikkelen dat zich kan richten op deze dynamische processen die plaatsvinden tijdens de slaap en deze systemen kan normaliseren. We moeten streven naar objectieve verbeteringen in de slaap en mensen met slapeloosheid goede slapers maken nogmaals."