Wat wordt geassocieerd met het verschijnen van "stress" grijs haar?

Het blijkt dat stressvolle zenuwimpulsen leiden tot uitputting van de bronnen van stamcellen die betrokken zijn bij de vorming van pigmenthaarstructuren.

Het is bekend dat haar bij een hevige schrik of zenuwschok snel grijs kan worden. Maar hoe kan dit en waarom gebeurt het?

Mensen die vaak nerveus en bezorgd zijn, worden vaak sneller grijs dan anderen. Maar het is niet altijd duidelijk waar de oorzaak van vroegtijdig grijs worden ligt: in stress, leeftijdsgebonden veranderingen, ziekten of erfelijke aanleg.

Wetenschappers van Harvard University hebben met behulp van een reeks studies aangetoond dat stress op zichzelf al voldoende is om vroegtijdig grijs worden te veroorzaken. Haarkleur hangt af van het aantal melanocyten, die het pigment melanine accumuleren. De melanocyten zelf worden gevormd uit bepaalde stamcellen die zich direct in de haarfollikel bevinden. Bij jonge mensen worden ze periodiek vernieuwd, maar in de loop der jaren neemt hun aantal af en wordt het haar geleidelijk grijs.

Door experimenten met knaagdieren ontdekten wetenschappers dat regelmatige irritaties zoals pijn, geknepen worden en moeilijke psychologische situaties leiden tot een afname van het aantal stamcellen in de haarzakjes en als gevolg daarvan tot het verschijnen van grijs haar.

Aanvankelijk werd aangenomen dat de haarfollikel wordt blootgesteld aan het stresshormoon corticosteron. Er bestond echter een andere theorie: het immuunsysteem van het lichaam valt ten onrechte de corresponderende stamcellen aan onder stress. Er bleek echter nog een belangrijke reden te zijn. Melanocytstamcellen hebben namelijk uiteinden die gevoelig zijn voor noradrenaline, een stof die betrokken is bij het stressmechanisme. Zo helpt het neurale circuits te creëren die "bepalen" hoe de reactie op stress zal zijn. Toen dergelijke receptoren werden "uitgeschakeld", stopte de stressgerelateerde vergrijzing van het haar bij knaagdieren.

Maar wat is het doel van grijs haar door stress? Deskundigen leggen uit dat grijs haar voor veel dieren – bijvoorbeeld apen – een teken is van volwassenheid, ervaring en kracht. Dit betekent bijvoorbeeld dat een grijs mannetje altijd meer respect geniet en zelfs een roedel kan leiden. Dit is echter slechts een aanname, en het is heel goed mogelijk dat grijs haar geen evolutionaire last met zich meebrengt.

Vermoedelijk zijn melanocytstamcellen niet de enige structuren die reageren op stress. Soortgelijke processen worden waargenomen bij bloedstamcellen: als gevolg van de 'shake-up' verlaten ze hun zones in het beenmerg en stoppen ze met vernieuwen. Mogelijk heeft frequente of ernstige stress ook een negatief effect op andere soorten stamcellen. Dit zou veel kunnen verklaren – bijvoorbeeld waarom het immuunsysteem verzwakt tegen de achtergrond van stress en leeftijdsgebonden veranderingen sneller optreden.

De informatie wordt gepresenteerd op de pagina's van de Nature-publicatie