Wetenschappers gaan de "Tsjernobyl"-schimmel bestuderen

NASA heeft aangekondigd dat er onderzoek moet worden gedaan naar de zwarte schimmel die is aangetroffen in het afgesloten gebied van Tsjernobyl.

Tijdens een van de reguliere inspecties van de vierde energiecentrale van de kerncentrale van Tsjernobyl ontdekte de robot een vreemde, donkere substantie van onbekende oorsprong aan de binnenkant van de sarcofaag. Het bemonsterde materiaal werd ter onderzoek opgestuurd, waaruit later bleek dat het om een specifieke schimmel met een hoog melaninegehalte ging. Wetenschappers suggereerden dat de schimmel opzettelijk "donkerder" was geworden om zichzelf tegen straling te beschermen. Daarvoor hadden medewerkers van het Instituut voor Microbiologie en Virologie van de Nationale Academie van Wetenschappen van Oekraïne in Kiev al ongeveer vijftien jaar onderzoek gedaan naar schimmelkolonies die melanine bevatten en die in grondmonsters in de buurt van de sarcofaag waren aangetroffen. Het bleek dat de schimmels niet alleen bestand zijn tegen de schadelijke effecten van radioactieve straling, maar ook hun groei en ontwikkeling versnellen onder ioniserende invloed.

NASA-specialisten hebben ook interesse getoond in het bestuderen van de Tsjernobyl-schimmel, die radioactieve straling kan absorberen. Bovendien zal de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie ASA in de toekomst een reeks experimenten met de schimmel uitvoeren aan boord van het ISS.

Een merkwaardige schimmel in de vorm van zwarte schimmel werd ontdekt op het oppervlak van de wanden van een verlaten energiecentrale van de kerncentrale van Tsjernobyl. Oekraïense specialisten hadden deze ontdekking al eerder beschreven, en die vond vijf jaar na het tragische ongeluk plaats – dat wil zeggen in 1991. Kort daarna ontdekten wetenschappers de specifieke eigenschappen van de schimmelflora: ze was in staat radioactieve straling te absorberen.

Een later onderzoeksteam van internationale experts kon aantonen dat melaninehoudende schimmels zoals Cryptococcus neoformans, Cladosporium sphaerospermum en Wangiella dermatitidis hun biomassa vergroten en acetaat accumuleren, vooral onder omstandigheden met vijfhonderd keer hogere radioactieve niveaus dan normaal. Biologie-experts merken op dat dit betekent dat schimmels de stroom gammastraling omzetten in een chemische stroom, net zoals planten fotosynthese gebruiken om zuurstof te produceren uit koolstofdioxide.

Vertegenwoordigers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie (ASA) gaan ervan uit dat dit proces gebruikt kan worden om bioactieve producten te produceren die beschermen tegen radioactieve zonnestraling, of om het te gebruiken in andere kerncentrales. Daarnaast is het mogelijk om de schimmel te gebruiken als energieaccumulator, wat een biologisch analoog kan worden aan zonnebatterijen.

Het is nog niet bekend wanneer de mal precies in elkaar gezet en naar het internationale ruimtestation ISS gestuurd zal worden. Er zijn echter wel aanwijzingen dat een dergelijke expeditie al sinds 2016 gepland staat.

Informatie verstrekt op de website