Het neurale spoor van walging manifesteert zich in zintuiglijke en morele ervaringen

Walging is een van de zes basisemoties van de mens, samen met geluk, verdriet, angst, woede en verrassing. Walging treedt meestal op wanneer iemand een zintuiglijke stimulus of situatie als afstotelijk, onaangenaam of anderszins weerzinwekkend ervaart.

Eerder psychologisch onderzoek heeft walging gedefinieerd als een vermijdende-defensieve emotie, die wordt geassocieerd met bepaalde gezichtsuitdrukkingen, bewegingen en fysiologische reacties. Hoewel walging voornamelijk wordt geassocieerd met onaangename smaken, onaangename geuren of het zien van weerzinwekkende beelden, kan het ook optreden als reactie op andere stimuli, waaronder onaangename sociale interacties.

Onderzoekers van de Universiteit voor Elektronische Wetenschap en Technologie in China en andere instituten hebben onlangs een studie uitgevoerd om de neurale basis van walging en de generalisatie ervan naar contexten buiten voedselinname beter te begrijpen. Hun bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Human Behavior, suggereren dat de neurofunctionele signatuur van subjectieve walging hetzelfde is voor orale walging en onaangename sociaal-morele ervaringen.

"Hoewel walging voortkomt uit de geprogrammeerde afkeerreactie van zoogdieren, is de bewuste ervaring van walging bij mensen sterk afhankelijk van subjectieve beoordeling en kan deze zich zelfs uitstrekken tot sociaal-morele contexten", schrijven Xianyang Gang, Feng Zhou en collega's in hun artikel.

In een reeks onderzoeken hebben we functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI) gecombineerd met voorspellende modellen op basis van machinaal leren om een uitgebreid neurobiologisch model van subjectieve walging te creëren.

Subjectieve walging wordt geassocieerd met en voorspeld door verspreide hersengebieden. a, VIDS-drempelkaart. b, VIDS-drempel-getransformeerde 'activeringskaart'. c, Overlay van VIDS en getransformeerde 'activeringskaart'. Afbeeldingen met drempelwaarde van q < 0,05, FDR-gecorrigeerd. Warme kleuren geven positieve gewichten (a) of associaties (b) aan, koele kleuren geven negatieve gewichten (a) of associaties (b) aan. Bron: Nature Human Behaviour (2024). DOI: 10.1038/s41562-024-01868-x

Deelnemers aan het experiment kregen verschillende afbeeldingen te zien die bedoeld waren om gevoelens van walging op te roepen en werden gevraagd op een natuurlijke manier op deze afbeeldingen te reageren. Na het bekijken van elke afbeelding werd de deelnemers gevraagd hun mate van walging aan te geven op een schaal van 1 (weinig/geen walging) tot 5 (sterke walging).

Door de hersenactiviteit van de deelnemers te monitoren met fMRI en de verzamelde data te analyseren met een machine learning-model, konden de onderzoekers een neuronale signatuur afbakenen die geassocieerd wordt met subjectieve percepties van walging. Deze signatuur voorspelde nauwkeurig de zelfgerapporteerde walging van de deelnemers en generaliseerde goed naar basale walging, smaakwalging en sociomorele reacties op oneerlijke aanbiedingen in een spel.

"Ervaringen van walging werden gecodeerd in verspreide corticale en subcorticale systemen en vertoonden kenmerkende en gedeelde neurale representaties met subjectieve angst of negatieve affectie in de interoceptief-emotionele bewustzijns- en bewuste beoordelingssystemen, terwijl handtekeningen het nauwkeurigst de corresponderende doelervaring voorspelden", schreven Gan, Zhou en collega's in hun paper.

"Wij leveren een nauwkeurige functionele magnetische resonantiebeeldvormingssignatuur van walging met een groot potentieel voor het oplossen van aanhoudende evolutionaire controverses."

Een recente studie van Gan, Zhou en hun co-auteurs beschreef een patroon van hersenactiviteit dat geassocieerd wordt met subjectieve walgingservaringen. Subjectieve walging werd namelijk gelijktijdig gecodeerd in meerdere hersengebieden, in plaats van in afzonderlijke gebieden.

Interessant genoeg observeerden de onderzoekers dezelfde neurale signatuur in de hersenen in uiteenlopende situaties waarin mensen walging ervaren, van het proeven van onaangenaam eten tot empathie voor anderen die pijn lijden of het ontvangen van een oneerlijk aanbod. Deze bevindingen kunnen binnenkort de weg vrijmaken voor verder neurowetenschappelijk onderzoek gericht op de neurofunctionele signatuur van walging, wat mogelijk tot spannende nieuwe ontdekkingen kan leiden.