Een slapeloze nacht kan heilzaam zijn

Gebrek aan slaap kan de hoeveelheid dopamine verhogen en zenuwcellen voorbereiden op nieuwe zenuwverbindingen. Dopamine is een bekende neurotransmitter, een bioactieve chemische stof die emotionele reacties overbrengt en ervoor zorgt dat je plezier ervaart in plaats van pijn.

Het is geen geheim dat regelmatig slaapgebrek 's nachts leidt tot een aanzienlijke verslechtering van stemming en geheugen, prikkelbaarheid, concentratieproblemen, vermoeidheid, enzovoort. Dergelijke symptomen worden echter alleen waargenomen bij een permanent slaaptekort. Vreemd genoeg laat één slapeloze nacht het tegenovergestelde effect zien: iemand kan een energieboost ervaren, een soort euforie, een verlangen om iets nieuws te doen. Natuurlijk gebeurt dit niet bij iedereen, maar de meeste mensen hebben er wel last van. Dit werd gerapporteerd door neurowetenschappers van Northwestern University.

Specialisten voerden een experiment uit waarbij muizen 24 uur lang niet mochten slapen zonder ze in een stressvolle toestand te brengen. Aan het einde van de dag werden de wakkere knaagdieren, ondanks alles, bijzonder actief (ook seksueel). Tegelijkertijd bestudeerden de wetenschappers hun hersenactiviteit, namelijk de gebieden met dopamineconcentratie en de gebieden die verantwoordelijk zijn voor het gevoel van genot. Hieruit bleek dat de muizen voldoening voelden na een slapeloze nacht en dat de dopamine-motivatiecentra actief waren.

Dopamine-uitbarstingen werden gedetecteerd in de hypothalamus, de aangrenzende nucleus nucleus en de prefrontale cortex. Het is opmerkelijk dat de hoge activiteit (inclusief seksuele activiteit) bij knaagdieren met slaapgebrek na een paar uur afnam en dat het antidepressieve effect enkele dagen aanhield. Vermoedelijk hebben zenuwcellen onderling nieuwe verbindingen opgebouwd die dit effect ondersteunen. Het bewijs hiervoor was de detectie van "rudimenten" van de vorming van nieuwe synapsen, wat kwalitatieve synaptische adaptatie betekende - het zenuwstelsel toonde zich gereed om nieuwe ketens van neuronen te creëren. Dit effect kan in die tijd een belangrijke evolutionaire betekenis hebben gehad.

Overigens, als de slapeloosheid langer dan een dag duurde, werd de activiteit vervangen door een negatieve reactie van het lichaam: knaagdieren werden lethargisch, agressief en prikkelbaar.

Er is al eerder onderzoek naar dit onderwerp gedaan. Wetenschappers hebben aangetoond dat één nacht zonder slaap een antidepressief effect heeft: in de meeste gevallen verbetert de stemming. Maar zoals de onderzoekers opmerken, hangt het effect af van wat iemand precies aanzette om wakker te blijven: of het nu ging om complex, eentonig werk achter een laptop, of om zware zorgen en overpeinzingen, of om sterren tellen aan de kust in aangenaam gezelschap.

Details van het onderzoek zijn te vinden in het tijdschrift Neuron