Wordt er een langwerkend griepvaccin verwacht?

Het ontwikkelen van een langdurig werkend griepvaccin kan zeer waardevol zijn voor de volksgezondheid. Onderzoek komt steeds dichter bij de verwezenlijking van dit doel.

Uit een onderzoek dat is gepubliceerd in het tijdschrift Science Translational Medicine blijkt dat het ontwikkelen van een vaccin dat zich specifiek richt op een gebied van het hemagglutinine (HA)-glycoproteïne dat minder vatbaar is voor mutaties, een manier kan zijn om griepvaccinaties op de lange termijn te ontwikkelen.

De onderzoekers testten hun vaccin op muizen en fretten en ontdekten dat het een betere bescherming bood dan traditionele vaccinatie. Hoewel er meer onderzoek nodig is, wijst deze succesvolle test de weg naar de ontwikkeling van een griepvaccin voor de lange termijn.

Problemen bij de ontwikkeling van effectieve griepvaccins

Griep is een veelvoorkomende infectieziekte die jaarlijks miljarden mensen treft. De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat griep jaarlijks 3 tot 5 miljoen ernstige gevallen van ziekte en 290.000 tot 650.000 sterfgevallen door luchtweginfecties veroorzaakt. Sommige mensen lopen een groter risico op ernstige ziekte of complicaties door griep, waaronder kinderen jonger dan vijf jaar en ouderen.

Griepvirussen veroorzaken influenza en deze virussen veranderen. De huidige strategie ter bescherming tegen influenza is het gebruik van jaarlijkse griepvaccins. Deskundigen ontwikkelen deze vaccins op basis van welke griepvirussen volgens hen het meest voorkomen tijdens het griepseizoen.

Veranderingen in influenzavirussen, met name in oppervlakte-eiwitten zoals hemagglutinine (HA), vormen een van de uitdagingen bij het ontwikkelen van een langdurig werkend vaccin.

Dr. Yoshua Quinonez, een gecertificeerd internist bij Manhattan Medical Offices, merkte het volgende op:

Uitdagingen met griepvaccins zijn onder andere de noodzaak om ze elk jaar te vernieuwen omdat het virus verandert, bepaalde delen van het virus die het vaccin minder effectief maken, en het onvermogen om tegen alle soorten griepvirussen te beschermen. Het is ook moeilijk om ervoor te zorgen dat iedereen zich kan laten vaccineren. Maar een griepprik kan helpen het aantal mensen dat ziek wordt te verminderen, mensen die zich niet kunnen laten vaccineren te beschermen, en misschien komt er ooit een vaccin dat effectief is tegen alle soorten griep. Het versterken van de reactie van je immuunsysteem op de griepprik kan ook helpen beschermen tegen meer soorten griepvirussen.

Is het mogelijk om een universeel griepvaccin te ontwikkelen dat lang meegaat?

De onderzoekers in de huidige studie merken op dat jaarlijkse griepvaccins helpen bij het aanmaken van antilichamen die zich richten op specifieke delen van de HA-kop. Deze delen zijn echter vaak onderhevig aan frequente mutaties.

Dus als ze een manier zouden vinden om een gebied van HA aan te pakken dat minder varieert, zoals de stengel, zouden ze misschien een vaccin kunnen ontwikkelen dat bescherming biedt tegen veel griepstammen. Hoewel dit echter al eerder is geprobeerd, is het niet effectief gebleken in het opwekken van een sterke respons in de kopregio.

De onderzoekers wilden daarom een vaccin ontwikkelen dat antilichamen kon produceren die gericht waren op de kop en stam om langdurige immuniteit te bieden tegen meerdere griepstammen. Uiteindelijk ontwikkelden ze een vaccin op basis van een HA-antigeenmengsel. Dit vaccin bevatte een mengsel van HA-eiwitten met een geconserveerde stam en verschillende mutaties in de belangrijkste kopregio.

De onderzoekers in deze studie testten de effectiviteit van het vaccin bij muizen en fretten. Ze vergeleken de respons met traditionele vaccinatiemethoden.

Ze ontdekten dat hun vaccin een betere antilichaamrespons opriep dan een controlevaccin. Het vaccin bood zelfs bescherming tegen dodelijke doses van het virus bij muizen. Het bood ook bescherming tegen verschillende stammen van het H1-virus.

Het bleek echter dat dit nieuw ontwikkelde vaccin het meest effectief was na toediening van een eerste dosis en een boosterdosis, in plaats van een enkele dosis.

Dr. Linda Yancey, specialist infectieziekten bij het Memorial Hermann Health System in Houston, gaf als volgt commentaar op de bevindingen van het onderzoek:

Dit is een belangrijke stap in de richting van een universeel griepvaccin. Het ontwikkelen van zo'n vaccin is al jaren een doel van onderzoekers. Het is een uitdaging gebleken, dus het is bemoedigend om te zien dat er solide vooruitgang wordt geboekt. Wetenschappers werken nog steeds aan de ontwikkeling van de bouwstenen van het vaccin. We zullen waarschijnlijk de komende jaren geen veranderingen in de klinische praktijk zien op basis hiervan. Maar elke stap in de goede richting brengt ons dichter bij een universeel vaccin.

Beperkingen van het onderzoek en verder onderzoek

Deze studie kent beperkingen, voornamelijk omdat dierproeven verschillen van testen op mensen. De dieren hadden ook geen eerdere griepvaccinaties of blootstelling aan griep, wat de waargenomen resultaten zou kunnen hebben beïnvloed. De onderzoekers merken op dat de meeste mensen een zekere mate van immuniteit tegen griep hebben, wat de respons op dit type vaccin zou kunnen minimaliseren of beïnvloeden. De studie keek ook naar slechts één H1-HA, dus het is onduidelijk hoe de aanpak andere HA's zou beïnvloeden. Bovendien waren niet alle dierproeven geblindeerd.

De onderzoekers erkennen ook dat verder onderzoek nodig is om de onderliggende mechanismen beter te begrijpen en de oorzaken van de waargenomen respons te bevestigen. Ze erkennen dat "bescherming tegen infectie niet altijd correleert met een vermindering van klassieke antigeenreacties."

Zelfs als dit potentiële vaccin wordt ontwikkeld, zullen experts, overheidsinstanties en medische professionals zich moeten buigen over problemen met distributie en acceptatie. Dr. David Cutler, een gecertificeerd huisarts in het St. John's Medical Center in Santa Monica, Californië, merkte op:

Hoewel veiligheid en effectiviteit de belangrijkste aandachtspunten zijn, is de acceptatie van vaccins ook een belangrijk punt. Momenteel krijgt slechts ongeveer 50% van de volwassenen het griepvaccin. Elke verbetering in effectiviteit kan teniet worden gedaan door terughoudendheid om een nieuw vaccin te nemen. Het is de taak van onze volksgezondheidsinstanties om mensen ervan te overtuigen dat de voordelen van goedgekeurde vaccins veel groter zijn dan de risico's. Dus hoewel wetenschappers nieuwe, verbeterde vaccins kunnen ontwikkelen, worden de voordelen voor de samenleving mogelijk pas gerealiseerd als de vaccins daadwerkelijk worden toegediend.

De studie vergroot echter wel de kans op de ontwikkeling van een langdurig werkend griepvaccin. Dit zou het makkelijker kunnen maken om de impact van het vaccin te maximaliseren en uiteindelijk de schadelijke gezondheidseffecten van griep te minimaliseren.

Quinonez sprak zijn hoop uit voor de resultaten en merkte het volgende op:

Een nieuw griepvaccin zou beter kunnen werken dan oudere vaccins. Als het bij mensen net zo goed werkt als bij dieren, zou dat kunnen betekenen dat minder mensen jaarlijks griep krijgen. Het zou ook kunnen leiden tot een vaccin dat tegen alle soorten griep werkt, wat een enorme stap voorwaarts zou zijn in de gezondheid van mensen.