Grensoverschrijdende ozonvervuiling verhoogt sterftecijfers in Europa aanzienlijk

In een recent onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Medicine, identificeerden onderzoekers de geografische bronnen van ozonluchtvervuiling en schatten ze de aan ozon gerelateerde sterftecijfers in Europa.

Ozon op grondniveau ontstaat in de troposfeer door de interactie van zonlicht en broeikasgassen (BKG's). Deze gassen komen zowel uit natuurlijke als uit door de mens veroorzaakte bronnen, met name stikstofoxiden en vluchtige organische stoffen.

Ozon op grondniveau is een zeer schadelijke luchtverontreinigende stof. Het wordt in verband gebracht met veel ademhalingsproblemen, waaronder astma, chronische obstructieve longziekte (COPD) en longinfecties. Bovendien is overmatige blootstelling aan ozon wereldwijd de belangrijkste oorzaak van ziekenhuisopnames en vroegtijdige sterfgevallen als gevolg van luchtvervuiling.

Volgens het Europees Milieuagentschap wordt meer dan 95% van de Europese bevolking blootgesteld aan ozonniveaus die de richtlijnen voor luchtkwaliteit van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) overschrijden.

Troposferisch transport van ozon en zijn voorlopers vanuit verre bronnen, ook wel bekend als geïmporteerde ozon, is de belangrijkste bepalende factor voor ozon op grondniveau. Daarom is gezamenlijke actie van landen nodig om ozon op grondniveau en de daarmee samenhangende gezondheidseffecten effectief te verminderen.

In de huidige studie hebben de onderzoekers de gezondheidseffecten van blootstelling aan ozon op grondniveau in Europa beoordeeld. Ze kwantificeerden ook de sterftecijfers die verband houden met zowel binnenlandse als geïmporteerde ozon in 813 aaneengesloten regio's in 35 Europese landen, goed voor 530 miljoen mensen.

O3-niveaus en bijbehorende sterfte in het warme seizoen (mei-september) 2015-2017.
A. Dagelijkse gemiddelde maximale O3-waarde over 8 uur (µg/m³).
B. Sterfte (jaarlijkse sterfgevallen per 1 miljoen inwoners) toe te schrijven aan O3.
A, b. Histogrammen tonen zowel de kleurenlegenda als het aantal regio's voor elke waarde.

De gemiddelde ozonconcentratie op leefniveau in Europese landen werd geschat op 101,9 μg/m³. De ozonconcentraties in Zuid-Europese landen waren hoger dan in het noorden, wat te verklaren is door het warmere klimaat in deze regio.

Tijdens de warme seizoenen van 2015-2017 werden jaarlijks 72 sterfgevallen per miljoen inwoners gemeld. De hoogste sterftecijfers werden geregistreerd in dichtbevolkte landen en in Zuidoost-Europa.

Ongeveer 88,3% van alle ozongerelateerde sterfgevallen was te wijten aan blootstelling aan geïmporteerd ozon, met een spreiding tussen landen van 83-100%. Bronnen in de hemisferische atmosfeer leverden de grootste bijdrage aan geïmporteerd ozon op grondniveau, dat verantwoordelijk was voor 56,7% van alle ozongerelateerde sterfgevallen.

Blootstelling aan geïmporteerde ozon, geproduceerd door andere Europese landen, was verantwoordelijk voor 20,9% van alle ozongerelateerde sterfgevallen. Geïmporteerde ozon uit oceanen en mariene bronnen droeg ook bij aan 7,2% van alle sterfgevallen in kleinere Zuid-Europese landen.

De meest bevolkte en geïndustrialiseerde landen droegen het meest bij aan de sterfte door geïmporteerde ozon. Er werden significante effecten van ozon afkomstig uit Frankrijk waargenomen op de sterfte in buurlanden, waaronder Luxemburg, Zwitserland, België, Liechtenstein, Spanje en Duitsland. Ook ozon uit Duitsland had een significante invloed op de sterfte in Luxemburg, Tsjechië, Nederland, Denemarken, Oostenrijk, België en Polen.

Aan O3 toe te schrijven sterfte per O3-emissiebron in 35 Europese landen in 2015-2017. Alleen dagen waarop de dagelijkse gemiddelde maximale O3-waarde over 8 uur hoger was dan 70 μg/m³, werden in de analyse opgenomen. Horizontale balken vertegenwoordigen het 95% empirische betrouwbaarheidsinterval van de totale aan O3 toe te schrijven sterfte (d.w.z. de som van de bijdragen van de vijf bronnen).

In de zuidwestelijke landen was de impact van grensoverschrijdend ozontransport minder uitgesproken. De hoogste sterftecijfers als gevolg van nationale ozonproductie werden geregistreerd in Spanje, Frankrijk en Portugal.

Uit een gevoelige analyse waarbij de ozongerelateerde sterfte werd gemeten bij een veilige drempelwaarde van 70 µg/m³, bleek dat het aantal sterfgevallen tijdens de warme seizoenen van 2015-2017 verdrievoudigde tot 23 jaarlijkse sterfgevallen per miljoen inwoners.

De brede geografische dekking van de huidige studie stelde de onderzoekers in staat de impact van ozon op leefniveau op de totale sterfte op het continent te bepalen. De grootste sterfte in Europa werd veroorzaakt door ozon uit de hemisferische atmosfeer, dat vanuit andere landen werd getransporteerd. Ter vergelijking: slechts een klein deel van de sterfte werd veroorzaakt door ozonproductie op nationaal niveau.

Ozon dat vanuit andere Europese landen wordt getransporteerd, heeft ook een aanzienlijke invloed op de sterfte. In sommige kustgebieden en kleine mediterrane landen is een significante bijdrage van ozonemissies uit mariene bronnen aan de sterfte vastgesteld.

De studie benadrukt de noodzaak van grensoverschrijdende beoordeling van vervuilingsbronnen en de bijbehorende gezondheidseffecten om luchtvervuiling effectief te beheersen. De meeste huidige mitigatie-inspanningen zijn echter gericht op nationaal en regionaal niveau.

De waargenomen impact van mariene emissies op de sterfte onderstreept de noodzaak van stikstofemissiebeheersingsgebieden om de uitstoot van stikstofoxiden te verminderen. Een dergelijk systeem is met succes geïmplementeerd in de Noordzee en de Oostzee.

Huidige prognoses geven aan dat de opwarming van de aarde de hoeveelheid ozon op grondniveau kan verhogen. Naast het direct stimuleren van de ozonproductie kan de opwarming van de aarde ook de uitstoot van ozonprecursoren verhogen, wat verder kan bijdragen aan de totale troposferische ozonconcentraties. Beperking van klimaatverandering is daarom noodzakelijk om de luchtkwaliteit te verbeteren en de gezondheidseffecten van luchtvervuiling te verminderen.

De bevindingen van het onderzoek benadrukken de noodzaak van nationale of gecoördineerde pan-Europese maatregelen en mondiale strategieën om de dodelijke gevolgen van blootstelling aan ozon te verminderen.