Het mechanisme waarmee de lepraziekteverwekker de immuunrespons blokkeert, is ontrafeld

De ziekteverwekker van deze vreselijke ziekte onderdrukt de activering van het immuunsysteem door vitamine D: in plaats van weg te rennen of zich te verbergen voor het waakzame oog van het immuunsysteem, lijken de bacteriën de immuuncellen te bevelen “hun wapens neer te leggen”.

Terwijl sommige bacteriën zich met slimme camouflage voor het immuunsysteem verbergen, vermijden andere aanvallen door de mechanismen van het immuunsysteem te kapen. We hebben het over Mycobacterium leprae, de verwekker van lepra.

Hoewel lepra in het algemene bewustzijn uitsluitend wordt geassocieerd met de "donkere middeleeuwen", heeft de ziekte het tot op de dag van vandaag met succes overleefd: in 2008 werden er bijvoorbeeld 249 duizend nieuwe gevallen geregistreerd. Wetenschappers zijn er eeuwenlang in geslaagd de symptomen en de ontwikkeling van de ziekte grondig te bestuderen, maar hoe lepra ondanks de inspanningen van het immuunsysteem kan gedijen, is tot nu toe een raadsel gebleven.

Onderzoekers van de Universiteit van Californië in Los Angeles zijn erin geslaagd het moleculaire mechanisme te ontcijferen waarmee M. leprae de immuunrespons blokkeert. Het bleek dat in dit geval zogenaamde microregulerende mRNA's aan het werk zijn. Dit zijn zeer korte moleculen die, net als alle RNA's, op DNA worden gesynthetiseerd, maar geen informatie over eiwitten bevatten. In plaats daarvan zijn ze bezig met het reguleren van de werking van andere coderende RNA's. MicroRNA's binden zich aan het boodschapper-RNA dat voor een specifiek eiwit codeert en onderdrukken de eiwitsynthese daarop.

Wetenschappers vergeleken hoe twee soorten infecties zich ontwikkelen: de mildere tuberculoïde lepra en de agressievere, lichaamsbrede lepromateuze lepra. Ze ontdekten dat deze typen verschilden in 13 microRNA's die door de bacteriën werden aangemaakt. Deze RNA's, die in de ernstigere vorm overvloediger aanwezig waren, waren gericht op genen die de immuniteit reguleren, waaronder de activiteit van macrofagen en T-lymfocyten.

Activering van de immuunrespons is afhankelijk van vitamine D; een tekort hieraan in het lichaam draagt bij aan de ontwikkeling van chronische infecties en auto-immuunziekten. Eén van de microRNA's, hsa-mir-21, onderdrukte de synthese van het eiwit dat verantwoordelijk is voor de activering van de immuniteit door de vitamine. Zodra de activiteit van het microRNA zelf in macrofagen werd onderdrukt, herwonnen deze cellen onmiddellijk het vermogen om bacteriën te eten. Zoals de onderzoekers schrijven in het tijdschrift Nature Medicine, nam de overlevingskans van de leprapathogeen vier keer af zonder het reddende microRNA. Bovendien helpt lepra elke infectie in het algemeen, en niet alleen zichzelf: wetenschappers hebben aangetoond dat immuuncellen met het microregulerende RNA van lepra erin (dat daar 18 uur na het verschijnen van de pathogeen verschijnt) niet meer reageren op de tuberculosepathogeen. Lepra lijkt, in plaats van weg te rennen en zich te verstoppen voor het immuunsysteem, het te bevelen de wapens neer te leggen.

Hoewel deze methode van "het ontlopen van verantwoordelijkheid" door immuuncommando's ondergeschikt te maken, vrij slim lijkt, geloven de onderzoekers dat het neutraliseren van dit mechanisme niet moeilijk zal zijn: het is voldoende om de neutralisatie van microRNA te combineren met een verhoogde dosis vitamine D. Tegelijkertijd sluiten ze niet uit dat veel ziekten die verband houden met immuunstoornissen, waaronder kanker, niet zozeer ontstaan door een tekort aan vitamine D, maar door het onvermogen van immuuncellen om erop te reageren. Misschien zou de behandeling van lepra in dit geval nuttig kunnen zijn in de strijd tegen een hele reeks immunologische aandoeningen.