Hoe meer cholesterol, hoe meer pijn.

Bepaalde lipiden in de celstructuur, waaronder cholesterol, verhinderen de opname van ionkanalen in zenuwcellen die pijn zouden kunnen wegnemen.

De snelle omzetting van een mechanische handeling in een biologische impuls helpt celstructuren om te reageren op dergelijke omgevingsinvloeden.

Het lichaam heeft het allemaal zo uitgedacht: als er pijn is, moet die verdwijnen zodra de oorzaak verdwijnt. Bijvoorbeeld, iemand met een blauwe plek en zonder ernstige verwondingen, neemt de pijn geleidelijk af. In zo'n situatie fungeert het pijnsyndroom als een soort signaal dat wijst op mogelijk gevaar.

Het is ook bekend dat niet iedereen even gevoelig is voor pijn. En als we dit probleem niet op moleculair niveau bekijken, wat zou dan het nut ervan zijn?

Het pijnmoment is de periode waarin een zenuwtrilling zich voortzet van het gekneusde (beschadigde) gebied naar een bepaald deel van de hersenen. Om dit proces te bewerkstelligen, moet het zenuwcelmembraan ionen herschikken. In het geval van receptoren wordt deze herschikking veroorzaakt door invloeden van buitenaf. Zenuwcelmembranen bevatten een specifieke eiwitdoorgang voor ionen die als verdovingsmiddel werkt. Deze doorgang bevat het activerende enzym fosfolipase, dat wordt geactiveerd wanneer het nodig is om pijn te verzachten.

Omdat zowel het eerste als het tweede eiwit zich in het membraan "verbergen", is het van belang waarmee ze interacteren. Er zijn verschillende lipiden, waaronder verzadigde vetzuren en cholesterol, die een soort stolsels vormen, omlijst door een andere categorie lipiden. Het activerende enzym lijkt zich aan deze stolsels te "binden" en te "rusten" tot het moment van mechanische actie door zich te binden aan een andere lipide, waarmee het een pijnstillende ionenpassage in gang zet.

Door bovenstaande polsband te volgen, kunnen we verklaren waarom iemand na een blessure de pijnlijke plek grondig probeert te wrijven. Matige druk op de pijnlijke plek bevordert de activering van pijnstillende hulpmoleculen. Tegelijkertijd compliceert cholesterol deze activering: het enzym kan zich dan moeilijk losmaken van dichte lipiden. Het is waarschijnlijk dat mensen met een sterke pijngevoeligheid stoornissen in de lipidenstofwisseling hebben, die gepaard kunnen gaan met diabetes mellitus, leeftijdsgebonden veranderingen, enzovoort.

Misschien moeten wetenschappelijke experts nu eens nadenken over de ontwikkeling van nieuwe medicijnen die in staat zijn in te werken op 'interferentie' in de vorm van lipidecomplexen in celmembranen, en op de daaraan gebonden eiwitstoffen.

Volledige details over het onderzoek zijn te vinden op de pagina van eLife magazine op