Onderzoekers bestudeerden genetische kenmerken van depressie bij meer dan 14.000 mensen

De kernervaringen van depressie – veranderingen in energieniveaus, activiteit, denken en stemming – worden al meer dan 10.000 jaar beschreven. Het woord "depressie" wordt al ongeveer 350 jaar gebruikt.

Gezien de lange geschiedenis is het misschien verrassend dat experts het er nog steeds over eens zijn wat depressie is, hoe het gedefinieerd moet worden en wat de oorzaken ervan zijn.

Veel experts zijn het erover eens dat depressie geen enkelvoudig fenomeen is. Dit is een grote groep ziekten met verschillende oorzaken en mechanismen. Dit maakt het moeilijk om de beste behandeling voor elke persoon te kiezen.

Reactieve en endogene depressie

Eén aanpak is om te zoeken naar subtypen van depressie en te kijken of verschillende behandelingen geschikt zijn voor hen. Een voorbeeld is het verschil tussen "reactieve" en "endogene" depressie.

Reactieve depressie (ook wel sociale of psychologische depressie genoemd) treedt op als reactie op stressvolle gebeurtenissen in het leven, zoals een aanval of het verlies van een geliefde - een begrijpelijke reactie op een externe trigger.

Endogene depressie (ook wel biologische of genetische depressie genoemd) wordt verondersteld te worden veroorzaakt door interne factoren zoals genen of hersenchemie.

Veel professionals in de geestelijke gezondheidszorg accepteren deze indeling. 

Wij zijn echter van mening dat deze benadering te simplistisch is.

Hoewel stressvolle gebeurtenissen in het leven en genen afzonderlijk kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van depressie, werken ze ook samen om het risico op depressie te vergroten. Het is bewezen dat er een genetische component is in de aanleg voor stress. Sommige genen beïnvloeden aspecten zoals persoonlijkheid, andere beïnvloeden hoe we omgaan met onze omgeving.

Ons onderzoek en de resultaten

Ons team besloot de rol van genen en stressoren te onderzoeken om te testen of het classificeren van depressie als reactief of endogeen daadwerkelijk zinvol is.

In de Australian Genetic Study of Depression, gepubliceerd in het tijdschrift voor moleculaire psychiatrie, vulden mensen met depressie vragenlijsten in over stressvolle gebeurtenissen in hun leven. We analyseerden DNA uit hun speekselmonsters om hun genetische risico op het ontwikkelen van psychische stoornissen te berekenen.

Onze vraag was eenvoudig: beïnvloedt het genetische risico op depressie, bipolaire stoornis, schizofrenie, ADHD, angst en neuroticisme (persoonlijkheidskenmerken) de mate van blootstelling aan stressvolle gebeurtenissen in het leven?

U vraagt zich misschien af waarom het genetische risico op psychische stoornissen wordt berekend bij mensen die al een depressie hebben. Iedereen heeft genetische varianten die verband houden met psychische stoornissen. Sommigen hebben er meer, anderen minder. Zelfs mensen met depressie hebben mogelijk een laag genetisch risico om het te ontwikkelen. Deze mensen hebben mogelijk een depressie ontwikkeld om andere redenen.

We hebben het genetische risico voor andere aandoeningen dan depressie onderzocht om verschillende redenen. Ten eerste overlappen genetische varianten die geassocieerd worden met depressie met varianten die geassocieerd worden met andere psychische stoornissen. Ten tweede kunnen twee mensen met depressie compleet verschillende genetische varianten hebben. Daarom hebben we besloten om een breed scala aan genetische varianten te onderzoeken.

Als de subtypes van reactieve en endogene depressie zinvol zijn, zouden we verwachten dat mensen met een lage genetische component van depressie (de reactieve groep) meer stressvolle gebeurtenissen zouden melden. Omgekeerd zullen mensen met een hoge genetische component (endogene groep) minder stressvolle gebeurtenissen melden.

Maar nadat we meer dan 14.000 mensen met een depressie hadden onderzocht, ontdekten we het tegenovergestelde.

We hebben ontdekt dat mensen met een hoger genetisch risico op depressie, angst, ADHD of schizofrenie meer stressoren rapporteren.

Aanvallen met een vuurwapen, seksueel misbruik, ongelukken, juridische en financiële problemen, en misbruik en verwaarlozing in de kindertijd kwamen vaker voor bij mensen met een hoog genetisch risico op depressie, angst, ADHD of schizofrenie.

Deze associaties werden niet significant beïnvloed door leeftijd, geslacht of familierelaties. We hebben geen controle uitgevoerd voor andere factoren die deze associaties kunnen beïnvloeden, zoals de sociaal-economische status. We vertrouwden ook op de herinneringen van mensen aan het verleden, die mogelijk niet accuraat zijn.

Hoe spelen genen hun rol?

Genetische risico's voor psychische stoornissen veranderen de gevoeligheid van mensen voor het milieu.

Stel je twee mensen voor, de één met een hoog genetisch risico op depressie, de ander met een laag genetisch risico. Beiden verliezen hun baan. Een genetisch kwetsbaar persoon beschouwt baanverlies als een bedreiging voor zijn zelfrespect en sociale status. Dit is een gevoel van schaamte en wanhoop. Hij kan zichzelf er niet toe brengen een andere baan te zoeken, uit angst deze te verliezen. Voor een ander heeft het verliezen van hun baan minder met henzelf te maken, maar meer met het bedrijf. De twee mensen internaliseren de gebeurtenis op een andere manier en onthouden deze ook anders.

Genetische risico's voor psychische stoornissen kunnen het ook waarschijnlijker maken dat mensen in omgevingen terechtkomen waar slechte dingen gebeuren. Een hoger genetisch risico op depressie kan bijvoorbeeld het gevoel van eigenwaarde aantasten, waardoor mensen eerder in disfunctionele relaties terechtkomen die vervolgens slecht verlopen.

Wat betekent ons onderzoek voor depressie? Ten eerste bevestigt het dat genen en omgeving niet onafhankelijk zijn. Genen beïnvloeden de omgeving waarin we ons bevinden en wat er vervolgens gebeurt. Genen beïnvloeden ook hoe we op deze gebeurtenissen reageren.

Ten tweede ondersteunt ons onderzoek het onderscheid tussen reactieve en endogene depressie niet. Genen en omgeving hebben een complexe interactie. De meeste gevallen van depressie zijn een mengsel van genetica, biologie en stressoren.

Ten derde melden mensen met een depressie, die een sterkere genetische component lijken te hebben voor hun depressie, dat hun leven wordt gekenmerkt door ernstigere stressoren.

Klinisch gezien kunnen mensen met hogere genetische kwetsbaarheden daarom baat hebben bij training in specifieke stressmanagementtechnieken. Dit kan sommige mensen helpen de kans op het ontwikkelen van een depressie te verkleinen. Het kan sommige mensen met een depressie ook helpen hun voortdurende blootstelling aan stressoren te verminderen.