Roken activeert het schizofreniegen

Roken draagt bij aan de expressie van een van de genen die verantwoordelijk is voor de architectuur van de hersenen. Sommige varianten van dit gen verhogen de kans op het ontwikkelen van schizofrenie. Als deze varianten aanwezig zijn, vormt roken een risicofactor voor deze ziekte.

Sinds de erfelijke aard van schizofrenie bekend is geworden, hebben wetenschappers hun pogingen om de genetische oorzaken van de ziekte te achterhalen niet opgegeven. Het is niet zo dat deze pogingen onsuccesvol zijn, maar het aantal mutaties dat tot schizofrenie kan leiden, groeit met de dag en het is uiterst moeilijk om de belangrijkste mutatie in een bepaald gen te identificeren.

Bij het bestuderen van de genetische oorzaken van schizofrenie worden de frequenties van gevaarlijke genvarianten bij gezonde mensen en mensen met schizofrenie meestal vergeleken. Wetenschappers van de universiteiten van Zürich (Zwitserland) en Keulen (Duitsland) hebben hieraan een elektro-encefalografische test toegevoegd, waarmee we kunnen zien hoe de hersenen geluidssignalen verwerken. Een gezond persoon kan één, het belangrijkste, geluid uit vele selecteren en de rest als onnodige ruis afdoen. Bij schizofrenie gaat dit vermogen verloren: de hersenen verliezen het vermogen om akoestische signalen te filteren en verdrinken uiteindelijk in een stroom van informatie. Bij gezonde mensen verloopt deze verwerking van geluidsinformatie echter anders: sommigen doen het beter, anderen slechter. Door deze hersenactiviteit te vergelijken met de aanwezigheid van een specifieke vorm van het gen, kunnen we bepalen welke rol dit gen speelt bij het ontstaan van schizofrenie.

In dit geval waren de onderzoekers vooral geïnteresseerd in het TCF4-gen, dat codeert voor een van de transcriptiefactoren. Dit eiwit is betrokken bij de vroege hersenontwikkeling, en sommige varianten van dit gen zouden een minder gunstig effect hebben op de zich ontwikkelende hersenen. Bovendien is de activiteit van TCF4 niet per se beperkt tot de vroege levensfasen van een organisme. Aan het experiment namen 1800 mensen deel. Het is opmerkelijk dat de onderzoekers rekening hielden met het feit dat er veel rokers zijn onder schizofrenen en daarom speciale aandacht besteedden aan het verband tussen de ziekte en de intensiteit van het roken.

Zoals wetenschappers schrijven in het tijdschrift PNAS, beïnvloedde het TCF4-gen het vermogen van de hersenen om geluidsinformatie te filteren: sommige vormen van TCF4 gingen gepaard met een verslechtering van deze hersenfunctie en werden voornamelijk aangetroffen bij patiënten met schizofrenie. Maar de onderzoekers merkten ook op dat roken de situatie aanzienlijk verergerde. Als de eigenaar van een gevaarlijke vorm van het TCF4-gen ook rookte, vertoonden zijn hersenen een veel slechter resultaat bij de verwerking van het akoestische signaal.

Volgens wetenschappers hebben we hier te maken met een veelvoorkomende situatie waarbij omgevingsomstandigheden de manifestatie van een gen beperken of juist bevorderen. De verkregen resultaten zouden moeten helpen bij het voorkomen van de ziekte: als een roker de eerste symptomen van schizofrenie heeft en tegelijkertijd pech heeft met het TCF4-gen, is het in zijn belang om koste wat kost te stoppen met roken.

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ], [ 5 ], [ 6 ], [ 7 ], [ 8 ]