Wat is de aard van boulimia nervosa?

Hoewel de term " boulimia nervosa " al in 1979 door Gerald Russell werd bedacht, hebben onderzoekers pas onlangs geprobeerd de oorzaak van deze "nieuwe" ziekte te achterhalen. Niemand had er eerder van gehoord, omdat deze eenvoudigweg nog niet bestond.

Wat heeft de menselijke natuur in zo'n korte tijd zo diepgaand beïnvloed? En is het mogelijk om deze onbekende factor te bestrijden?

Boulimia nervosa is in veel opzichten een bijzondere ziekte. De risicogroep bestaat voornamelijk uit meisjes van 13 tot 20 jaar. Vóór de eerste beschrijving van de ziekte, in 1979, werden boulimiapatiënten vaak beschouwd als slachtoffers van anorexia, een andere zenuwziekte die verband houdt met eetstoornissen. Maar waar anorexia het hongergevoel van een persoon afzwakt, wordt hij bij boulimia nervosa juist getroffen door plotselinge aanvallen van overeten. Daarna probeert de patiënt braken op te wekken om overgewicht te voorkomen, waar hij bang voor is. Zelfs na herhaaldelijke uitleg van de arts over het nut van dergelijke procedures om overgewicht te bestrijden, blijven mensen met boulimia hun lichaam kwellen met deze "oefeningen".

Maar dat is nog niet het ergste. Sommige ongelukkige mensen ontwikkelen wat lijkt op een psychologisch geconditioneerde gastro-oesofageale refluxziekte, waarbij de maag onbewust een deel van het voedsel dat ze inslikken in de slokdarm spuugt. Wat natuurlijk het orgaan aantast, dat niet gewend is aan zoutzuur. Het ergste is dat sommige patiënten met boulimia ernstigere psychische en psychiatrische problemen ontwikkelen, waaronder zelfmoord. Dit alles gebeurt ondanks het feit dat de slachtoffers van boulimia meestal niet (of slechts licht) hun natuurlijke gewicht overschreden, kenmerkend voor hun lichaamstype. Met andere woorden, ze waren volkomen in orde. En toen plotseling...

J. Russell en collega's voerden uitgebreid historisch onderzoek uit om de vroegste gevallen vast te stellen. De bevindingen waren vreemd: tot de jaren zestig werden bij niemand duidelijke symptomen van boulimia gevonden. Dat wil zeggen, terwijl anorexia al sinds de middeleeuwen duidelijk is aangetoond, wordt boulimia in geen enkele bron vermeld. Het opstellen van leeftijdspiramides van patiënten leverde nog ontmoedigender resultaten op: alleen mensen geboren na 1950 hadden een kans om de ziekte te ontwikkelen; deze kans werd pas ernstig voor degenen geboren na 1958.

Lelijke grimassen van toen? Het Twiggy-syndroom - zo beschreven artsen boulimia in de jaren 80. Sterker nog, het eerste supermodel van de moderne tijd, dat in 1966 "Gezicht van het Jaar" werd in Groot-Brittannië, werd tevens de eerste vrouwelijke culturele held met zulke onnatuurlijke proporties. "Reed", zoals haar pseudoniem uit het Engels is vertaald, woog met een lengte van 169 cm maar liefst 40 kg! De druk die de beelden van onnatuurlijk sierlijke supermodellen op de psyche van de massa uitoefenden, had een ernstige impact op de "populariteit" van anorexia: volgens de statistieken steeg het aantal gevallen van deze ziekte sterk vanaf de tweede helft van de jaren 60.

Maar Twiggy verliet de catwalk in 1970, op 20-jarige leeftijd. Is het mogelijk dat vier jaar "activiteit" van één tiener voor altijd in het bewustzijn van de massa gegrift zal staan? Deed Iljitsj het beter tijdens zijn vier jaar aan de macht? Nee! Om de een of andere reden scheert niemand, zelfs de meest loyale Leninist niet, zijn eigen kunstmatige kale hoofd kaal.

Er waren ook andere inconsistenties. Het bleek dat tweelingen, waarvan er één tussen de 13 en 20 jaar aan boulimia leed (en dit is de hoogste risicogroep), een kans van meer dan 70% hadden dat de ander ook aan de ziekte leed. Maar de aanname van een genetische aanleg moest worden verworpen toen bleek dat dit patroon alleen van toepassing is in gevallen waarin de tweelingen samen zijn opgegroeid.

De vreemdste situatie kwam aan het licht bij analyse van de landenverdeling. Ten eerste hadden een aantal landen door de geschiedenis heen normen voor het vrouwelijk uiterlijk die zeer dicht bij die van Twiggy lagen. Japan is zo'n voorbeeld. Dit komt niet in de laatste plaats door de specifieke kenmerken van het Japanse dieet. Laten we niet vergeten: volgens metingen waren er in Japan tot de jaren 70 (we hebben het hier niet over sumoworstelaars) vrijwel geen gevallen van overgewicht. Maar er was ook geen sprake van boulimia, waarvan het eerste geval in 1981 werd geregistreerd. Nu lijdt echter ongeveer 2% van de lokale vrouwen tussen de 13 en 20 jaar aan deze aandoening. Het Twiggy-syndroom is uiteraard niet de oorzaak: Japanse vrouwen zijn tegenwoordig inferieur aan Europese vrouwen wat betreft de verhouding tussen lengte en gewicht, en velen van hen lijken op Twiggy op het hoogtepunt van haar roem in de jaren 60.

In recente studies hebben experts uit Oxford (VK) gesuggereerd dat de oorzaken en gevolgen van de ziekte eerder met elkaar werden verward. Het lijkt erop dat niet overmatig eten leidt tot braken, maar juist het tegenovergestelde: het verlies aan voedingsstoffen door zo'n dubieuze "reiniging" van het lichaam door "overmatig" eten leidt tot aanvallen van een wilde eetlust, waarmee het lichaam simpelweg probeert de situatie te normaliseren. Met andere woorden, iemands werkelijke constitutie staat op geen enkele manier in verband met zijn verlangen om met extreme methoden af te vallen.

Bovendien, als men voorheen aannam dat de verspreiding van boulimia direct verband hield met de economische ontwikkeling van het land, lijkt men dat nu te vergeten. Volgens medische statistieken steeg het percentage vrouwen met boulimia in de risicogroep na de komst van televisie in de Fiji-provincie Nadroga-Navosa van nul in 1995 (vóór de komst van televisie) tot 11,8% in 1998 (drie jaar na de komst ervan).

Een zorgvuldige studie van statistieken uit derdewereldlanden leidde experts tot de conclusie dat als de staatsmedia Engelstalig zijn, boulimie zelfs in de armste gebieden, zoals de Fiji-eilanden, voorkomt. En hoe hoger de taalkundige en culturele isolatie van de bevolking van een bepaalde staat of provincie, hoe minder vaak een dergelijk fenomeen voorkomt. In Portugal bijvoorbeeld heeft geen enkele studie een percentage van meer dan 0,3% aangetoond, wat bijna veertig keer lager is dan de cijfers van Fiji. En dit ondanks het feit dat het bbp per hoofd van de bevolking in Fiji vijf keer lager is dan in Portugal. Britse wetenschappers hebben Cuba erkend als het beste voorbeeld van culturele en taalkundige isolatie van alle landen met open medische statistieken. Er is daar geen enkel geval van nerveuze boulimie geregistreerd, hoewel er zelfs volgens de CIA meer rijke mensen zijn dan in Fiji.

Zoals de onderzoekers uitleggen, gaat de toespraak hoogstwaarschijnlijk over de verwijzing naar de voorbeelden die kenmerkend zijn voor de moderne Anglo-Amerikaanse cultuur als geheel. En Twiggy hier is slechts een druppel water waarin de zon weerkaatst.