Is er een langdurig griepvaccin op komst?

Het ontwikkelen van een griepvaccin voor de lange termijn zou zeer gunstig kunnen zijn voor de volksgezondheid, en onderzoek komt steeds dichter bij het bereiken van dit doel.

Uit een onderzoek gepubliceerd in Science Translational Medicine is gebleken dat het creëren van een vaccin dat zich bovendien richt op een regio van het hemagglutinine (HA)-glycoproteïne dat minder gevoelig is voor mutaties, een oplossing zou kunnen zijn weg naar het creëren van opties voor griepvaccinatie op de lange termijn.

De onderzoekers testten hun vaccin op muizen en fretten en ontdekten dat het een betere bescherming bood dan traditionele vaccinatie. Hoewel er meer onderzoek nodig is, toont deze succesvolle test de richting voor de toekomstige ontwikkeling van een griepvaccin voor de lange termijn.

Problemen bij het ontwikkelen van effectieve griepvaccins

Influenza is een veel voorkomende infectie die jaarlijks miljarden mensen treft. De Wereldgezondheidsorganisatie schat ook dat griep jaarlijks 3 tot 5 miljoen gevallen van ernstige ziekte en 290.000 tot 650.000 sterfgevallen aan de luchtwegen veroorzaakt. Sommige mensen lopen een groter risico op een ernstige ziekte of complicaties als gevolg van griep, waaronder kinderen onder de vijf jaar en oudere volwassenen.

Influenzavirussen veroorzaken griep, en deze virussen veranderen. De huidige strategie ter bescherming tegen griep is het gebruik van jaarlijkse griepvaccins. Experts maken deze vaccins op basis van de griepvirussen die volgens hen het meest voorkomen tijdens het griepseizoen.

Veranderingen in influenzavirussen, vooral in oppervlakte-eiwitten zoals hemagglutinine (HA), vormen een van de uitdagingen bij het creëren van een langetermijnvaccin.

Dokter Yoshua Quinonez, een board-gecertificeerde internist bij Manhattan Medical Offices, merkte het volgende op:

“Uitdagingen met griepvaccins zijn onder meer de noodzaak om ze elk jaar bij te werken omdat het virus verandert, bepaalde delen van het virus die het vaccin minder effectief maken, en het onvermogen om te beschermen tegen alle soorten griepvirussen. Ook is het lastig om ervoor te zorgen dat iedereen het vaccin kan krijgen. Maar het krijgen van een griepprik kan helpen het aantal mensen dat ziek wordt te verminderen, degenen te beschermen die geen prik kunnen krijgen, en misschien op een dag een vaccin te hebben dat effectief is tegen alle soorten griep. Het versterken van de reactie van uw immuunsysteem op de griepprik kan ook helpen beschermen tegen meer soorten griepvirussen."

Is het mogelijk om een universeel langetermijnvaccin tegen griep te creëren?

Onderzoekers in het huidige onderzoek merken op dat jaarlijkse griepvaccins helpen bij het aanmaken van antilichamen die zich richten op specifieke delen van het HA-hoofd. Deze regio is echter vaak onderhevig aan frequente mutaties.

Dus als ze een manier zouden kunnen vinden om zich te richten op een gebied van het HA dat minder verandert, zoals de stengel, zouden ze een vaccin kunnen maken dat zou kunnen beschermen tegen veel griepvarianten. Hoewel dit al eerder is geprobeerd, was het echter niet effectief bij het veroorzaken van een sterke reactie in de eikelregio.

De onderzoekers wilden dus een vaccin maken dat antilichamen zou kunnen produceren die zich richten op het hoofd en de stengel om langdurige immuniteit te bieden tegen meerdere griepstammen. Uiteindelijk creëerden ze een vaccin op basis van het HA-antigeenmengsel. Dit vaccin bevatte een mengsel van HA-eiwitten met een geconserveerde stam en diverse mutaties in het sleutelgebied van de kop.

De onderzoekers in deze studie testten de effectiviteit van het vaccin bij muizen en fretten. Ze vergeleken de respons met traditionele vaccinbenaderingen.

Ze ontdekten dat hun vaccin een betere antilichaamrespons opwekte dan een controlevaccin. Het vaccin bood zelfs bescherming wanneer muizen werden blootgesteld aan dodelijke doses van het virus. Het bood ook bescherming tegen meerdere stammen van het H1-virus.

Dit nieuw ontwikkelde vaccin was echter het meest effectief na ontvangst van een startdosis en een boosterdosis, in plaats van een enkele dosis.

Medisch directeur Linda Yancey, specialist in infectieziekten bij Memorial Hermann Health System in Houston, gaf commentaar op de onderzoeksresultaten:

“Dit is een belangrijke stap in de richting van een universeel griepvaccin. Het ontwikkelen van een dergelijk vaccin is al jaren een doel van onderzoekers. Het is een uitdaging gebleken, dus het is bemoedigend om te zien dat er solide vooruitgang in deze richting wordt geboekt. Op dit moment werken wetenschappers nog steeds aan de ontwikkeling van de bouwstenen van het vaccin. Op basis hiervan zullen we waarschijnlijk de komende jaren geen veranderingen in de klinische praktijk zien. Maar elke stap in de goede richting brengt ons dichter bij een universeel vaccin.”

Onderzoeksbeperkingen en vervolgonderzoek

Deze studie heeft beperkingen, vooral omdat dierproeven anders zijn dan testen op mensen. De dieren hadden ook geen eerdere griepvaccinaties of blootstelling aan griep gehad, wat de waargenomen resultaten zou kunnen hebben beïnvloed. De onderzoekers merken op dat de meeste mensen al een zekere mate van immuniteit tegen griep hebben, wat de reactie op dit type vaccin zou kunnen minimaliseren of beïnvloeden. In het onderzoek werd ook slechts naar één H1 HA gekeken, dus het is onduidelijk hoe de aanpak andere HA's zou beïnvloeden. Bovendien waren niet alle dierproeven geblindeerd.

De onderzoekers erkennen ook dat verder onderzoek nodig is om de onderliggende mechanismen beter te begrijpen en de redenen voor de waargenomen respons te bevestigen. Zij erkennen dat “bescherming tegen infecties niet altijd gecorreleerd hoeft te zijn met een vermindering van de klassieke antigeenreacties.”

Zelfs als dit potentiële vaccin wordt ontwikkeld, zullen experts, overheidsinstanties en medische professionals problemen op het gebied van distributie en acceptatie moeten aanpakken. Dr. David Cutler, een gecertificeerde huisarts in het St. John’s Medical Center in Santa Monica, Californië, merkte het volgende op:

“Hoewel veiligheid en effectiviteit de belangrijkste zorgen zijn, is de acceptatie van vaccins ook een belangrijke kwestie. Momenteel krijgt slechts ongeveer 50% van de volwassenen het griepvaccin. Elke verbetering in de effectiviteit zou teniet kunnen worden gedaan door onwil om het nieuwe vaccin te ontvangen. Het is de taak van onze volksgezondheidsinstanties om mensen ervan te overtuigen dat de voordelen van goedgekeurde vaccins ruimschoots opwegen tegen de risico’s ervan. Dus hoewel wetenschappers nieuwe, verbeterde vaccins kunnen ontwikkelen, worden de voordelen voor de samenleving mogelijk niet gerealiseerd als de vaccins niet worden toegediend.”

De studie vergroot echter wel de mogelijkheden voor de ontwikkeling van een langdurig griepvaccin. Dit zou het gemakkelijker kunnen maken om de impact van het vaccin te maximaliseren en uiteindelijk de schadelijke gezondheidseffecten van griep te minimaliseren.

Kinonez sprak de hoop uit op de resultaten en merkte het volgende op:

“Het nieuwe griepvaccin werkt mogelijk beter dan de oudere. Als het bij mensen net zo goed werkt als bij dieren, zou dat kunnen betekenen dat minder mensen jaarlijks griep krijgen. Het zou ook kunnen leiden tot een vaccin dat effectief zou zijn tegen alle soorten griep, wat een enorme stap voorwaarts zou zijn in het gezond houden van mensen."