Sociaal isolement wordt in verband gebracht met een slechtere geestelijke gezondheid

Een nieuwe studie van onderzoekers van het Children's Hospital of Philadelphia (CHOP) toont aan dat de cumulatieve slijtage van het lichaam, bekend als allostatische belasting (AL), kan worden gemeten in de vroege adolescentie, en dat tegenslagen in de kindertijd correleren met verhoogde stress en psychische problemen in de adolescentie. De bevindingen werden vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Nature Mental Health.

Sinds het begin van de COVID-19-pandemie worden kinderen en adolescenten geconfronteerd met toenemende mentale gezondheidsproblemen. Gedreven door een sterke inzet om de geestelijke gezondheidscrisis bij kinderen aan te pakken, probeerden CHOP-onderzoekers te kwantificeren hoe het exposoom, een omgevingsblootstelling, "onder de huid kruipt" en fysiologische systemen en de mentale gezondheid beïnvloedt, en hoe verschillen in het exposoom gezondheidsverschillen kunnen verklaren. De auteurs onderzochten ook gen-omgevingsmechanismen die leiden tot AL om beter te begrijpen hoe stress de fysieke en mentale gezondheid beïnvloedt, wat preventie- en interventiestrategieën zou kunnen verbeteren.

"De gangbare opvatting is dat chronische stress je lichaam de prijs betaalt, maar dat gebeurt met de tijd", aldus dr. Ran Barzilai, psychiater bij het Centrum voor Zelfmoordpreventie, Interventie en Onderzoek bij Jeugd aan het CHOP en hoofdauteur van de studie. "Onze gegevens tonen aan dat we, hoewel minder ontwikkeld, AL bij adolescenten al vanaf 12 jaar kunnen kwantificeren en het kunnen koppelen aan tegenslagen en ongelijkheid in de kindertijd."

In een onderzoek onder leiding van Kevin Hoffman, MD, kinder- en jeugdpsychiater bij het CHOP, analyseerde het team gegevens van meer dan 5000 verschillende adolescenten, met een gemiddelde leeftijd van 12 jaar, uit de longitudinale Adolescent Brain Cognitive Development Study. Ze berekenden een latente AL-score op basis van de body mass index (BMI), middelomtrek, bloeddruk, bloedglycosyleerde hemoglobinewaarden, bloedcholesterolwaarden en speekselwaarden van het hormoon dehydroepiandrosteron (DHEA).

De risico's op exposomen in de kindertijd werden bepaald door hun omgeving tot 11 jaar te analyseren aan de hand van leefstijlfactoren zoals voeding, blootstelling aan geweld, armoede en vervuiling. Het genetische risico werd beoordeeld met behulp van polygene risicoscores voor metabole problemen zoals diabetes type 2 (T2D) en psychiatrische aandoeningen zoals een ernstige depressieve stoornis (MDD).

Met behulp van lineaire mixed-effects modellen beoordeelden de onderzoekers de interacties tussen exposoom- en polygene risico's en hun impact op AL. Over het algemeen ontdekten ze dat de associatie tussen blootstelling aan omgevingsfactoren in de kindertijd en AL in de adolescentie sterker was bij personen met een hoger genetisch risico op diabetes type 2 en MDD. De studie toonde ook aan dat omgevingsfactoren zoals tegenspoed in de kindertijd, waaronder geweld, disfunctionele gezinssituaties en armoede, AL verhoogden, wat op zijn beurt de geestelijke gezondheid van adolescenten beïnvloedde.

"Deze bevindingen vormen een aanvulling op de bestaande literatuur die suggereert dat AL een bemiddelende rol speelt bij het variëren van tegenslagen in de kindertijd tot de geestelijke gezondheid op volwassen leeftijd, en ondersteunen de hypothese dat AL een mechanisme kan zijn dat bijdraagt aan gezondheidsverschillen", voegde Barzilai eraan toe. "Belangrijk is dat we bewijs leveren voor ongelijkheden in AL al vroeg in het leven, lang voordat veel chronische aandoeningen zich naar verwachting manifesteren."

Zo hadden niet-Duitse blanke jongeren een significant lagere AL in vergelijking met Latijns-Amerikaanse en niet-Duitse zwarte jongeren. Omgevingsstressoren uit de kindertijd, zoals dagelijkse problemen thuis en in de gemeenschap, waren geassocieerd met een hogere AL in de adolescentie.

Gezien de aanzienlijke ongelijkheid op gezondheidsgebied in Amerika hopen de onderzoekers dat deze bevindingen zullen leiden tot meer onderzoek onder diverse bevolkingsgroepen. AL-metingen kunnen daarbij het inzicht in de verschillen in gezondheidsresultaten bij kinderen en de daarmee samenhangende ongelijkheid vergroten.

"De toekomst van de geestelijke gezondheidszorg ligt in precisiegeneeskunde, waarmee we diepgaand inzicht krijgen in hoe individuele en structurele omgevingen, maar ook genen, bijdragen aan de gezondheid op jonge leeftijd, zowel fysiek als mentaal", aldus Barzilai.

Bron: Medical Xpress