Vegetatieve toestand: oorzaken, symptomen, diagnose, behandeling

Vegetatieve toestand is een langdurige, niet aan de slaap gerelateerde toestand van desoriëntatie en gebrek aan reactie, geassocieerd met uitgebreide disfunctie van de hersenhelften. Het diencephalon en de hersenstam zorgen echter voor vegetatieve en motorische reflexen, evenals voor de afwisseling van slaap-waakfasen. Complexe reflexen, zoals oogbewegingen, geeuwen en onwillekeurige bewegingen als reactie op pijnprikkels, blijven meestal behouden, maar het bewustzijn van zichzelf en de omgeving gaat verloren. De diagnose is gebaseerd op het klinische beeld en de duur van de aandoening. De prognose is ongunstig, de behandeling is symptomatisch. Het staken van de behandeling dient met familieleden te worden besproken.

In tegenstelling tot coma kunnen in een vegetatieve toestand de ogen opengaan en kunnen slaap en waakzaamheid elkaar afwisselen, maar is er ook geen bewustzijn van de omgeving. In een vegetatieve toestand blijft de VARS functioneel actief, maar is de hersenschors aanzienlijk beschadigd. Met adequate behandeling en zorg is de activiteit van de hypothalamus en hersenstam voldoende voor de overleving van patiënten.

Symptomen van een vegetatieve toestand

Tekenen van zelfbewustzijn en omgevingsbewustzijn ontbreken, de patiënt kan geen contact maken. Stabiele, doelgerichte reacties op externe prikkels, begrip en spraak ontbreken.

Er zijn tekenen van een intacte VARS (oogopening, perioden van waakzaamheid met onregelmatige slaap-waakcycli) en een intacte hersenstam (bijv. pupilreacties, oculocefale reflex). Complexe hersenstamreflexen zijn aanwezig, waaronder geeuwen, kauwen, slikken en af en toe stemspleetklanken. Opwekkings- en schrikreflexen kunnen behouden blijven, waardoor harde geluiden en felle lichtflitsen de ogen kunnen openen. De ogen zijn vochtig en de traanproductie is behouden. Spontane, dwalende oogbewegingen – meestal langzaam met een constante snelheid en zonder saccadische trekkingen – worden vaak verkeerd geïnterpreteerd als bewust volgen, waardoor familieleden gedesoriënteerd raken.

De ledematen kunnen bewegen, maar alleen binnen het kader van primitieve doelgerichte motorische reacties (bijvoorbeeld het vastpakken van een voorwerp dat de hand heeft aangeraakt). Pijn kan leiden tot het aannemen van decorticaat- en decerebraathoudingen of slechts pseudo-doelgerichte of niet-doelgerichte vermijdingsreacties. Incontinentie van urine en ontlasting is kenmerkend. De hersenzenuwfuncties en spinale reflexen blijven meestal behouden.

De diagnose is gebaseerd op het typische klinische beeld van symptomen en tekenen in de context van betrokkenheid van het centrale zenuwstelsel. Neuroimaging, EEG en somatosensorische evoked potentials voegen meestal niets toe aan de diagnose.

Prognose en behandeling van de vegetatieve toestand

Herstel van een vegetatieve toestand na 3 maanden niet-traumatisch hersenletsel en 12 maanden trauma is zeldzaam. In het beste geval is er sprake van matige tot ernstige functionele beperkingen. In zeldzame gevallen treedt er in een later stadium verbetering op, zodat na 5 jaar het vermogen tot communicatie en begrip in ongeveer 3% van de gevallen hersteld kan zijn. Een terugkeer naar zelfstandigheid in het dagelijks leven is echter nog zeldzamer en geen enkele patiënt herstelt ooit tot een normale toestand.

De meeste patiënten in een vegetatieve toestand overlijden binnen zes maanden aan longinfecties, urineweginfecties, multiorgaanfalen of plotseling overlijden door onbekende oorzaak. Voor de rest is de levensverwachting twee tot vijf jaar, en sommigen leven tientallen jaren.

De behandeling is gericht op het voorkomen van systemische aandoeningen (bijv. longontsteking, urineweginfecties), het bieden van goede voeding, het voorkomen van decubitus en lichaamsbeweging om het ontstaan van contracturen in de ledematen te voorkomen. Patiënten ervaren mogelijk geen pijn, maar reageren er wel op met motorische reflexen. Zorgvraagstukken dienen te worden behandeld door de sociale dienst, de ethische commissie van het ziekenhuis en frequente gesprekken met familieleden. Het langer dan 6 maanden in leven houden van een patiënt in een aanhoudende vegetatieve toestand, met name zonder prognose wat betreft beslissingen over het stoppen van de behandeling, roept maatschappelijke en ethische vragen op.

[ 1 ], [ 2 ]