De ernst van bloedarmoede wordt meestal bepaald door het hemoglobinegehalte, maar de klinische ernst hangt van meer af dan alleen dit getal. Iemand met een hemoglobinegehalte van 95 gram per liter ervaart mogelijk alleen vermoeidheid, terwijl een ander met hetzelfde gehalte kortademigheid, hartkloppingen en pijn op de borst zal ervaren als de bloedarmoede zich snel heeft ontwikkeld of als er al sprake is van een hartaandoening.