Endorfines zijn hormonen van geluk en vreugde

Wat is er prettiger dan naar een glimlachend kind of gelukkige ouders te kijken? Kijkend naar hun oprechte gevoelens die liefde, vreugde en hoop uitdrukken, begin je zelf onwillekeurig te glimlachen en voel je een aangename warmte vanbinnen. Maar denken we wel eens na over wat ons precies zulke gevoelens bezorgt? Welke rol spelen het hormoon endorfine en enkele verwante hormonen, serotonine, dopamine en oxytocine, die onze hersenen aanmaken, bij het ontstaan van zulke dierbare gevoelens?

Geschiedenis van de ontdekking van het hormoon endorfine

Het is moeilijk te zeggen vanaf welk moment we de geschiedenis van endorfines kunnen beschouwen. Men denkt dat ze begin jaren zeventig van de vorige eeuw werden ontdekt, toen wetenschappers zich actief bezighielden met de Chinese methode van pijnbestrijding, waardoor operaties zonder anesthesie konden worden uitgevoerd. In die tijd waren reflexologie en acupunctuur nog niet voldoende onderzocht om te begrijpen hoe ze werken en of ze gebruikt kunnen worden om pijn in bepaalde lichaamsdelen te verlichten.

Veel eerder, aan het begin van de 17e en 18e eeuw, isoleerde de Duitse apotheker Friedrich Setürner, die toen nog student was, uit opium (de grondstof was onrijpe papaver) een wonderbaarlijke stof met een zeer sterk kalmerend en slaapverwekkend effect. Deze stof in de vorm van een wit poeder met alkylerende eigenschappen werd morfine genoemd, naar analogie van de naam van de Griekse god van de dromen.

Morfine kan een diepe slaap opwekken en de gevoeligheid van het lichaam voor verschillende invloeden verminderen. Maar wat heeft het hormoon endorfine, ook wel het vreugdehormoon genoemd, ermee te maken?

Een eeuw later werd, dankzij het werk van wetenschappers, onthuld dat de overdracht van zenuwimpulsen in het lichaam plaatsvindt dankzij specifieke stoffen – neurotransmitters, met name adrenaline en acetylcholine. Dat wil zeggen, al aan het begin van de vorige eeuw waren mensen voorbereid op het feit dat zowel pijn als andere gewaarwordingen en gevoelens in ons lichaam niet toevallig zijn, en dat er stoffen zijn die door het lichaam zelf worden geproduceerd en die ons deze gevoelens laten ervaren.

Tegelijkertijd, naarmate wetenschappers zich interesseerden voor oosterse gebruiken, werd de kwestie van opiumverslaving bijzonder relevant. Tijdens het onderzoek naar de oorzaken ervan werden receptoren ontdekt die gevoelig zijn voor opiaten, met name morfine, en die zich bevinden in zenuwvezels en andere weefsels van het lichaam. Hun interactie met opiaten leidt tot een gevoel van euforie.

Maar laten we terugkeren naar de Chinese praktijk. Tijdens hun onderzoek werd ontdekt dat de toediening van het medicijn "Naloxon" aan het lichaam, gebruikt als tegengif voor opiaten, het pijnstillende effect van acupunctuur binnen enkele seconden deed verdwijnen. Dit wijst erop dat acupunctuur bepaalde stoffen vrijgeeft die qua werking vergelijkbaar zijn met morfine – een van de sterkste opiaten die hevige pijn kan verlichten. Dat wil zeggen dat ons lichaam zelf stoffen kan produceren die het zenuwstelsel kalmeren, pijn verlichten en euforie veroorzaken.

Omdat de vergelijking met morfine werd gemaakt, werden deze veronderstelde neurotransmitters met een specifieke werking naar analogie van opiaten endorfines of endogene (interne) morfines genoemd. En in 1975 werden deze stoffen ontdekt door Schotse wetenschappers. Deze stoffen bleken twee kleine moleculen te zijn, namelijk peptiden (eiwitverbindingen bestaande uit twee of meer aminozuren) van de hersenen. Het ene type molecuul werd enkefaline genoemd, het andere endorfine.

Beide soorten van de stof bleken onder invloed van bepaalde factoren in de hypofyse van de hersenen te worden aangemaakt en zijn neurotransmitters met een morfine-achtig effect. Een dergelijke ontdekking kon niet onopgemerkt blijven en al snel bestudeerden veel wetenschappers uit verschillende landen de eigenschappen van endorfines.

De pijnstillende eigenschappen van endorfine waren interessant voor overheden, die een leger van pijntolerante strijders wilden creëren. Ook sportbonden waren geïnteresseerd in de ontdekking, omdat het grote kansen bood aan atleten, van wie het uithoudingsvermogen met een factor 1 kon worden vergroot. Het idee om endorfine kunstmatig te synthetiseren kon farmaceutische bedrijven niet onberoerd laten, omdat het in theorie een ideale pijnstiller zou zijn die geen verslaving of bijwerkingen zou veroorzaken.

Het bleek dat de ontdekking van endorfine enorme kansen opende in verschillende richtingen, dus begonnen ze deze nog ijveriger te bestuderen en ontdekten ze onverwacht steeds meer nuttige eigenschappen van verbazingwekkende peptiden. Zelfs een kleine hoeveelheid endorfine droeg bij aan een verbeterde stemming en kon een gevoel van euforie opwekken, kenmerkend voor morfine. En het effect van endorfine op het lichaam als pijnstiller overtrof in zijn kracht aanzienlijk het effect van de introductie van morfine.

Bovendien werd er een verband gevonden tussen de hoeveelheid vrijkomende endorfines en de snelheid waarmee weefselschade geneest. Hun kalmerende werking helpt stress te bestrijden, nerveuze spanning en vermoeidheid te verlichten en de bloeddruk te normaliseren. Endorfines helpen ook de immuniteit te versterken en helpen bij een sneller herstel van ernstige ziekten.

De invloed van endorfine en andere plezierhormonen op de stemming en conditie van een persoon

De productie van endorfine in het menselijk lichaam vindt plaats in hersencellen – neuronen. Hun voorloper is betalipotrofine – een stof die wordt aangemaakt door de hypofyse. In principe worden in de menselijke hersenen ook andere soorten peptiden geproduceerd, die verantwoordelijk zijn voor onze gevoelens en stemming. Naast endorfine produceren de hersenen ook hormonen zoals serotonine, dopamine, oxytocine en andere.

Het hormoon endorfine wordt, vanwege zijn vermogen om een gevoel van euforie te veroorzaken, doorgaans beschouwd als een hormoon van plezier, vreugde en geluk, net als serotonine en dopamine. Maar als je dieper graaft, zul je ontdekken dat onze sensaties, gevoelens en emoties meer zijn dan alleen de afgifte van één hormoon. Dit is het resultaat van de gelijktijdige invloed van verschillende specifieke eiwitverbindingen die onze hersenen produceren als reactie op bepaalde externe en interne factoren.

Verschillende hormonen van tevredenheid, liefde, vreugde en geluk beïnvloeden ons lichaam op verschillende manieren. Dopamine is dus niet alleen een hormoon van tevredenheid, het stimuleert ook actieve acties en zorgt voor een onuitputtelijke vreugde over wat bereikt is. Het is wat een mens aanzet tot ontdekkingen en prestaties, tot het zoeken naar nieuwe bronnen van vreugde en tevredenheid. Elke positieve ervaring: een favoriete hobby, succes op het werk en bij elke andere activiteit, stimuleert de aanmaak van dit hormoon, wat op zijn beurt aanzet tot het zoeken naar nieuwe bronnen van positieve emoties en prestaties.

Maar vreugde kan zich ook op andere manieren uiten: in de vorm van zelfvertrouwen, een golf van energie en kracht, innerlijke rust en tevredenheid met wat er gebeurt. Een mens voelt zich gelukkig en tevreden. Dit is de zogenaamde stille vreugde, die wordt veroorzaakt door het hormoon serotonine.

De productie van het hormoon oxytocine wordt voornamelijk geassocieerd met de bevalling (bevordert het samentrekken van de baarmoeder) en het begin van de lactatie (prolactine bevordert de melkproductie en oxytocine bevordert de afgifte ervan in de borstklieren). De werking ervan is echter veel breder. Oxytocine kan het hormoon van liefde, tederheid en genegenheid worden genoemd. Het is ermee verbonden dat het gevoel van trouw en toewijding wordt gecreëerd. Maar dergelijke gevoelens ontstaan onder invloed van dit hormoon alleen bij mensen die iemand als familie, goede vrienden, oftewel als "zijn eigen" beschouwt.

Onder invloed van oxytocine ontstaat er een band tussen moeder en kind, tussen liefhebbende mensen en goede vrienden. In het vrouwelijk lichaam is de oxytocineproductie doorgaans hoger dan bij mannen, bij wie de afgifte van dit hormoon in het bloed niet zozeer door aanraking, maar door seksuele intimiteit wordt gestimuleerd. Pas na de liefdesdaad beginnen mannen speciale tedere gevoelens en genegenheid voor een vrouw te ervaren. Mannen met een verhoogde oxytocineproductie worden beschouwd als de meest trouwe echtgenoten.

Bij vrouwen stijgt hun oxytocinespiegel ook na stress. Dit kan rechtvaardigen dat een moeder het leven en de gezondheid van haar kind boven alles stelt, en als haar eigen vlees en bloed in gevaar zijn, snelt ze, zonder na te denken, in actie. Dit verklaart ook de toegenomen zorg voor haar familieleden nadat een ruzie of schandaal is geluwd, oftewel na een stressvolle situatie.

Waarvoor is het hormoon endorfine verantwoordelijk?

Endorfine is een hormoon van euforie, oftewel de hoogste mate van vreugde en tevredenheid. Vreemd genoeg kan het in volledig tegenovergestelde situaties worden aangemaakt: zowel onder invloed van een kalme, volledige slaap en rust, als onder invloed van stressfactoren. Dankzij dit hormoon voelt iemand in een stressvolle situatie mogelijk geen pijn, zelfs niet bij zeer hevige pijn. Het zet dappere mensen ertoe aan hun eigen leven te riskeren om anderen te redden, en op het moment dat endorfine vrijkomt, voelen ze geen pijn van brandwonden en wonden. Deze eigenschap van endorfine wordt gebruikt in acupunctuurmethoden.

Endorfine verlicht enerzijds pijn die ontstaat als reactie op stress en anderzijds zorgt het voor rust en vrede, waardoor het lichaam kan herstellen van moeilijke beproevingen. Dat kan een tragische gebeurtenis zijn, zenuwachtige spanning op het werk, mislukking in de liefde of ziekte.

Het moet gezegd worden dat alle gevoelens en emoties bij een mens worden gevormd onder invloed van verschillende hormonen, die, voordat ze in het bloed terechtkomen, eenvoudige neurotransmitters zijn, d.w.z. bio-elektrische impulsen van het zenuwstelsel naar de hersenen overbrengen. Een bepaalde hoeveelheid endorfine is voldoende om pijnverlichting en euforie te bereiken, maar zonder de invloed van andere hormonen zal het nooit tot tevredenheid, geluk of liefde leiden.

Wanneer iemand opium gebruikt, ervaart hij euforie, maar geen geluk of liefde. Ja, ons lichaam houdt van dit gevoel en het "vraagt om herhaling". En misschien niet alleen omdat het heel prettig is, maar omdat er leegte van binnen ontstaat wanneer de euforie voorbij is (de aanmaak van endorfine neemt af). Voor diepere gevoelens die niet na verloop van tijd vervagen, is een complexe werking van verschillende hormonen nodig.

Hoe werkt het? Endorfine alleen is bijvoorbeeld al voldoende om euforie te voelen, en om geluk te ervaren, moet iemand evenveel endorfine als serotonine in zijn of haar bloed hebben. Om volledige tevredenheid te bereiken, zijn relatief hoge hormoonspiegels zoals dopamine, endorfine en oxytocine nodig, en het verliefde gevoel wordt gevormd door endorfine, dopamine en noradrenaline, die zeer hoog moeten zijn.

Wat de liefde zelf betreft, speelt endorfine hier geen doorslaggevende rol. Serotonine, dopamine en oxytocine komen op de voorgrond. Liefde is een gevoel dat dieper gaat dan verliefd worden en heeft niets te maken met euforie. Het is genegenheid, zelfopoffering, het verlangen om te leven voor een ander, het vermogen om een partner te accepteren zoals hij is, de vreugde van bezit en het stille geluk om jezelf volledig aan een geliefde te geven. De hoogste graad van genot (euforie) is meer kenmerkend voor verliefdheid, waarbij de neiging bestaat om het object van aanbidding te idealiseren.

Maar er is een belangrijk punt dat bij toeval werd ontdekt door wetenschappers die het effect van endorfine op mensen bestudeerden. Het blijkt dat opiaatreceptoren zich in ons lichaam niet alleen in het hoofd bevinden, maar ook in het ruggenmerg, de structuren van het zenuwstelsel die verantwoordelijk zijn voor verschillende inwendige organen van een mens. Dit stelt ons in staat te concluderen dat het systeem bestaande uit de hypofyse en opiaatreceptoren bijna alle menselijke organen aanstuurt, waaronder de spijsverteringsorganen, de uitscheidingsorganen, de ademhaling, enz., en niet alleen de werking van het endocriene systeem reguleert, wat al lang bekend is.

Wat de regulerende functie van endorfines betreft, controleren ze de werking van verschillende organen en de productie van andere hormonen. Dit werd duidelijk toen opiaatreceptoren werden ontdekt in de verbindingen van neuronen van andere soorten die verantwoordelijk zijn voor het stimuleren van de productie van dopamine, adrenaline, acetylcholine, enz.

In theorie zijn endorfines stoffen die de activiteit van regulatiesystemen reguleren, wat betekent dat alle processen in het lichaam onder hun controle plaatsvinden. Hoe zou men anders de verhoging van de pijngrens en de gelijktijdige verbetering van mentale activiteit in stressvolle situaties kunnen verklaren, wanneer endorfine actiever wordt aangemaakt, de gelijktijdige verbetering van regeneratieve processen en de werking van het immuunsysteem, de verlaging van de adrenalinespiegel en het herstel van de werking van verschillende interne organen nadat de extreme situatie voorbij is?

Het blijkt dat als iemand leert de productie van het hormoon endorfine te beheersen, hij in staat zal zijn om alle organen en systemen in het lichaam op orde te krijgen. Dit zou helpen om storingen in de werking van verschillende systemen, die we ziekten noemen, te voorkomen. Een stabiele spiegel van het "gelukshormoon" zou het probleem van ernstige reacties op stress, depressie, het optreden van chronisch vermoeidheidssyndroom, verminderde productiviteit, enz. oplossen. Een persoon zou veerkrachtiger en tevredener met het leven worden.

Het is moeilijk te ontkennen dat dit vooruitzicht aantrekkelijk is, maar hoe leer je het lichaam om niet alleen endorfine als reserve aan te maken, maar ook om het te verbruiken en regelmatig de optimale hoeveelheid in het bloed te pompen? Er werd opgemerkt dat mensen die voldoende slapen zich over het algemeen gelukkiger en energieker voelen. Dit leidde tot de gedachte dat endorfine tijdens de slaap wordt aangemaakt. Als de slaapduur voldoende is, zal de endorfinespiegel ook normaal zijn. Het blijkt dat het de moeite waard is om de slaap te verbeteren en dat iemand er gelukkiger van wordt, zoals ook bij kinderen te zien is.

Helaas is het optimaliseren van een nachtrust in de moderne tijd vaak moeilijker dan proberen de aanmaak van endorfine te stimuleren in stressvolle situaties, waarvan we er meer dan genoeg hebben. Maar dit is geen oplossing. Bovendien zorgt een dergelijke stimulatie ervoor dat het lichaam zich uitput, zoals blijkt uit het gebruik van opium. In eerste instantie ervaart iemand euforie en lijkt het alsof hij klaar is om bergen te verzetten, maar zodra het endorfineniveau daalt, verdwijnt de kracht en blijft er een leegte vanbinnen achter (de nasmaak van stress).

Maar zijn er geen andere manieren om jezelf gelukkiger te maken, door je lichaam te dwingen de benodigde hoeveelheid endorfine in het bloed vrij te maken, die nodig is om processen in het lichaam te reguleren en gevoelens te verkrijgen die prettig zijn voor het hart?