Griepepidemie: waarom gebeurt het en wat moeten we doen?

Volgens medische statistieken is meer dan 15% van de wereldbevolking de afgelopen twee of drie jaar ziek geworden van griep. Griepepidemieën komen regelmatig voor. Bovendien is het sterftecijfer als gevolg daarvan vrij hoog: in 1997 bijvoorbeeld kostte een griepepidemie de helft van de besmette personen. Zes van de achttien mensen die met het griepvirus besmet waren, overleden. Waarom komen griepepidemieën eigenlijk voor en wat kun je doen om te voorkomen dat je in het epicentrum ervan terechtkomt?

Waarom krijgt iemand griep?

Om te begrijpen hoe griep ons lichaam binnendringt, moeten we ons wat meer verdiepen in de microbiologie op cellulair niveau. Het algemene patroon van griep is duidelijk: iemand niest of hoest, of schudt je hand, het virus van de patiënt komt in je lichaam terecht en je wordt ook ziek. Maar waarom heeft het griepvirus zulke gezondheidsgevolgen dat iemand bedlegerig kan worden, zijn of haar arbeidsvermogen kan verliezen en zelfs kan overlijden?

Het griepvirus is een complexe biochemische substantie die bestaat uit een keten van nucleïnezuren en een beschermend omhulsel. Het draagt een bepaalde genetische code met zich mee. Het griepvirus kan niet zelfstandig bestaan – het moet in een levend organisme worden ingebracht en zich aan de cellen ervan hechten. Wanneer het virus een cel binnendringt, veranderen de vitale functies volledig, waardoor het organisme steeds meer nieuwe virussen moet produceren.

De cel sterft door dit slopende werk, en de nieuwe virussen die het produceert, vallen andere cellen aan, vermenigvuldigen zich en reproduceren zich door het hele lichaam. Daarom wordt iemand nog zieker als antivirale middelen niet op tijd worden ingenomen. Bovendien worden dode cellen ballast voor het lichaam en vergiftigen ze het, doordat ze voortdurend in ontbinding raken.

De weg van het griepvirus door het lichaam

Het eerste dat door griepvirussen wordt getroffen, is het epitheel – de cellen die de neus, mond en verder de luchtwegen bekleden. Het griepvirus dringt hier als eerste binnen en verspreidt zich via de luchtwegen door het hele lichaam. Aanvankelijk verloopt de snelle aanval asymptomatisch. De persoon voelt niets, maar het virus verspreidt zich ongemerkt door het lichaam en vergiftigt het.

De schadelijke effecten van griepvirussen duren één tot zes dagen. En dan, wanneer het lichaam volledig vergiftigd is door virussen, begint iemand een scherpe zwakte, verhoogde vermoeidheid, pijn in het hele lichaam, spierpijn en hoofdpijn te voelen. Als reactie op de invasie van virussen stijgt de lichaamstemperatuur - het lichaam probeert de ziekteverwekkers op deze manier te vernietigen, maar dat is erg moeilijk. Dit kost nu tijd - van een week tot twee of drie.

Griepvirussen tasten allereerst niet de luchtwegen aan, zoals we allemaal denken vanwege keelpijn en hoest, maar de hersenen en het zenuwstelsel. Vervolgens lijden de longen, nieren, lever en bloedvaten. Deze vergiftiging door de afvalstoffen van griepvirussen, ook wel intoxicatie genoemd, duurt een tot twee weken. Op dat moment is iemand duidelijk ziek van de griep (dat wil zeggen dat de ziekte kan worden herkend aan de symptomen die verschijnen).

De duur van deze ziekte hangt af van hoe sterk het immuunsysteem van de persoon is. En hoe snel het lichaam de griep te lijf gaat, hangt ervan af of de persoon dit type griep al eerder heeft gehad. Als het immuunsysteem de infectie herkent, kan het er veel sneller mee omgaan dan met een onopgemerkt griepvirus.

Bijzonderheden van een grieppandemie

Ondanks het feit dat de moderne wetenschap grote vorderingen heeft gemaakt in de strijd tegen influenzavirussen, sluit de WHO (Wereldgezondheidsorganisatie) een nieuwe influenza-epidemie in 2013 niet uit. En hoewel er met elke pandemie minder mensen sterven aan influenza, maakt de medische wereld zich zorgen over de aanval van deze ziekte en roept op tot alle mogelijke preventieve maatregelen hiertegen.

De ernstigste grieppandemieën vonden plaats in 1918, 1957 en 1968. En al deze pandemieën werden verklaard door slechte hygiënische omstandigheden, onvoldoende voeding, onvoldoende vitaminevoorziening en, het allerbelangrijkst, door virusmutaties waartegen nog geen vaccin was uitgevonden.

Met de uitvinding van nieuwe medicijnen tegen griep en massavaccinatie is de pandemische griepperiode aanzienlijk verkort: van anderhalf jaar tijdens de Spaanse griep in 1918 tot zes maanden in de periode van 1968, toen mensen in de Verenigde Staten leden aan de zogenaamde Hongkonggriep. In 1977, toen de Russische griep uitbrak, duurde de pandemie minder lang dan 70 jaar eerder.

Artsen associëren de daling van het sterftecijfer tijdens griepepidemieën en de verkorting van de duur van deze epidemieën ook met het wijdverbreide gebruik van antibiotica, die bacteriële vormen van griep kunnen bestrijden.

Kenmerken van de griepepidemie

Om te begrijpen hoe belangrijk het is om jezelf tegen de griep te beschermen, is het belangrijk om de kenmerken van griepepidemieën en pandemieën te kennen die zich over hele landen kunnen verspreiden.

• De plotselinge reikwijdte van grote groepen mensen
• Ernstige aandoening
• Niet alleen verspreid over steden, maar over hele landen
• Hoog sterftecijfer
• Gebrek aan vaccin van de vereiste kwaliteit
• Onbekende aard van het virus
• Duur van zes maanden tot twee jaar

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ], [ 5 ], [ 6 ], [ 7 ]

Waarom ontstaan griepepidemieën?

Griepepidemieën ontstaan meestal wanneer onbekende virussen aanvallen – dat is één, en wanneer er onvoldoende grieppreventie is – dat is twee. In de oudheid, toen er nog geen vaccinatie bestond, trof het griepvirus menselijke groepen met een ongelooflijke snelheid – hele steden werden ziek en stierven uit.

Wetenschappers hebben inmiddels vastgesteld dat griepepidemieën gemiddeld eens in de 30 jaar voorkomen. Tegenwoordig vormen ze niet meer zo'n dodelijke bedreiging als in de oudheid, omdat mensen griep hebben leren behandelen. Toch raken ze veel mensen van hun stuk, waardoor ze tijdens de griep volledig hun werkvermogen verliezen en het risico lopen op ernstige complicaties. Maar waarom komen griepepidemieën nog steeds voor, ondanks alle voorzorgsmaatregelen en medicijnen? Het blijkt allemaal te liggen aan de eigenschappen van virussen.

Waarom kunnen griepepidemieën niet worden voorkomen?

Virussen, zoals wetenschappers hebben bewezen, zijn gevaarlijk juist omdat ze hun structuur en daarmee hun eigenschappen kunnen veranderen. Ze muteren, waardoor het lichaam het griepvirus, dat zelfs maar een kleine DNA-verandering heeft ondergaan, niet kan herkennen wanneer het binnendringt. Deze eigenschap van het virus wordt antigene drift genoemd, waardoor de stoffen waaruit het omhulsel van het virus bestaat, licht van structuur veranderen.

En terwijl het lichaam manieren vindt om nieuwe antigenen te bestrijden, heeft iemand al de tijd om ziek te worden en de ziekte op een ander over te dragen. Zo ontstaan massale epidemieën, die moeilijk te voorkomen zijn. Er is immers een vaccin uitgevonden tegen het ene virus, maar iemand is al besmet met een ander virus. Bovendien krijgt het griepvirus door mutatie nog krachtigere eigenschappen dan voorheen. Griep ontwikkelt zich bijvoorbeeld sneller en ernstiger dan voorheen. Dit fenomeen wordt antigeenverschuiving genoemd.

Toegegeven, men mag blij zijn dat mensen, zelfs wanneer de structuur van het virus verandert, er nog steeds gedeeltelijk immuun voor zijn. Moderne griepepidemieën worden daarom gekenmerkt door een lagere sterfte dan enkele eeuwen geleden. Een van de meest verschrikkelijke griepepidemieën was bijvoorbeeld de zogenaamde Spaanse grieppandemie van 1918, die tot wel 50 miljoen mensenlevens kostte. Een pandemie is dezelfde epidemie, alleen veel omvangrijker.

Methoden om de griepepidemie te bestrijden

1. Vaccinatie (massa)
2. Het versterken van de immuniteit door het nemen van multivitaminen, een gezonde levensstijl en sport
3. Het bestrijden van slechte gewoonten die het immuunsysteem van het lichaam verzwakken
4. Persoonlijke hygiëne
5. Zoek onmiddellijk medische hulp (bij de eerste griepsymptomen)

Preventie van influenza met de volgende chemicaliën: rimantadine, amantadine, zanamivir, oseltamivir. Tot nu toe zijn deze chemicaliën niet opgenomen in het staatsprogramma ter bestrijding van influenza-epidemieën, hoewel deze mogelijkheid al vaak is besproken. Medische functionarissen en financiers zien de hoge kosten van deze medicijnen als een obstakel.

Vaccinatie tegen griep is vooral effectief in de vroege herfst. Artsen zeggen dat het mensen helpt om minder vaak ziek te worden tijdens de piek van epidemieën – van de late herfst tot de lente (november-maart), omdat de werking van het vaccin tot zes maanden aanhoudt. Het is niet de moeite waard om je eerder te laten vaccineren – het effect op het lichaam is niet het hele jaar door merkbaar en neemt geleidelijk af.

De griepepidemie van 2013 kan dus in de moderne wereld voorkomen, ondanks alle verworvenheden van de beschaving. Maar de kans erop hangt grotendeels van onszelf af: van tijdige doktersbezoeken en hoeveel we om ons eigen lichaam geven.