Patiënten met spanningshoofdpijn beschrijven dit in de regel als diffuus, mild of matig, vaker bilateraal, niet-pulserend, samendrukbaar in type "hoepel" of "helm". De pijn neemt niet toe bij normale fysieke activiteit, het gaat zelden gepaard met misselijkheid, maar foto- of fonofobie is wel mogelijk. De pijn lijkt in de regel, kort na het ontwaken, de hele dag aanwezig te zijn, dan toe te nemen en dan verzwakt.