Hersenzenuwen zijn zenuwen die de hersenstam binnenkomen of verlaten. Mensen hebben 12 paar hersenzenuwen (nervi craniales). Ze worden aangeduid met Romeinse cijfers, afhankelijk van de volgorde waarin ze zich bevinden.
Het perifere zenuwstelsel is het deel van het zenuwstelsel dat zich buiten de hersenen en het ruggenmerg bevindt. Via het perifere zenuwstelsel reguleren de hersenen en het ruggenmerg de functies van alle systemen, apparaten, organen en weefsels.
In het zenuwstelsel liggen zenuwcellen niet geïsoleerd. Ze komen met elkaar in contact en vormen ketens van neuronen – impulsgeleiders. Het lange uitsteeksel van het ene neuron – neuriet (axon) – komt in contact met korte uitsteeksels (dendrieten) of het lichaam van een ander neuron, het volgende in de keten.
De medulla oblongata (s. myelencephalon) bevindt zich tussen de achterhersenen en het ruggenmerg. De bovenrand van de medulla oblongata aan de ventrale zijde van de hersenen loopt langs de onderrand van de pons.
Het vierde (IV) ventrikel (ventriculus quartus) is een afgeleide van de holte van het rhombencephalon. De medulla oblongata, pons, cerebellum en isthmus van het rhombencephalon spelen een rol bij de vorming van de wanden van het IV-ventrikel.
De hersenen worden, net als het ruggenmerg, omgeven door drie hersenvliezen. Deze bindweefsellagen (meninges) bedekken de hersenen. De buitenste van deze hersenvliezen is de dura mater.
De brug (pons; brug van Varoli) aan de basis van de hersenstam heeft het uiterlijk van een dwars gelegen richel, die bovenaan (aan de voorkant) de middenhersenen (met de hersensteel) begrenst en onderaan (aan de achterkant) de medulla oblongata.
De kleine hersenen (cerebellum; cerebellum) bevinden zich achter (dorsaal) de pons en het bovenste (dorsale) deel van de medulla oblongata. Ze liggen in de achterste schedelgroeve.
De achterhersenen (metencephalon) omvatten de brug, die zich vooraan (ventraal) bevindt, en de kleine hersenen, die zich achter de brug bevinden. De holte van de achterhersenen, en daarmee de oblongata, vormt het vierde ventrikel.
De landengte van het rhombencephalon (istmus rhombencephali - BNA) verenigt de structuren die gevormd worden op de grens van de middenhersenen en het rhombencephalon.
