Diffuse externe otitis wordt gekenmerkt door een ontsteking van de huid van de uitwendige gehoorgang, die de membraanachtige en kraakbeenachtige delen omvat. Ontsteking dekt alle lagen van de huid en het onderhuidse weefsel, het kan zich verspreiden naar het trommelvlies, waardoor het een ontsteking (meryngitis) krijgt.