In tegenstelling tot flauwvallen, hersenbloedingen of epilepsie, waarbij het bewustzijn plotseling wordt aangetast, is een langzaam voortschrijdende bewustzijnsvermindering tot aan een diep coma kenmerkend voor ziekten als exogene en endogene intoxicaties, intracraniële ruimte-innemende processen, ontstekingsletsels van het zenuwstelsel en, minder vaak, andere oorzaken.