Helicobacter pylori werd in 1982 ontdekt door B. Marshall en R. Warren tijdens een onderzoek naar maagslijmvliesbiopsieën. Het geslacht Helicobacter omvat momenteel meer dan 10 soorten, waarvan sommige eerder tot het geslacht Campylobacter behoorden. H. pylori is iets groter dan andere soorten (0,5-1,0 x 2,5-5 μm) en heeft de vorm van een staaf, spiraal of "ossenboog".