Er wordt onderscheid gemaakt tussen obstructie van de bovenste en onderste luchtwegen. De oorzaken van obstructie van de luchtwegen zijn diverse ziekten en verwondingen. Wanneer de obstructie van de gasstroom tijdens het ademen optreedt in de mondholte, keelholte of strottenhoofd, worden ademhalingsstoornissen beschouwd in combinatie met obstructie van de bovenste luchtwegen, en onder het strottenhoofd - obstructie van de onderste luchtwegen.